「そーれそれそれそーれ！」

　威勢よく戦っている風のマギ。

　だが実のところ、これっぽっちも頑張ってなどいない。

　なぜなら股間に生えた白鳥が勝手に戦ってくれるのだから。

　そして白鳥は強かった。

「公爵様、強い……！　こんなすごい戦い、初めて見た！」

　実情を知らない少女は感嘆し、マギは胸を張った。

　白鳥は自由自在に伸び縮み。

　妖怪の根っこのような体をくちばしでつつく。

　家中に血が飛び散る。

「ふふん。慣れてしまえば妖怪退治なぞいとも容易いことよ」

　マギが調子に乗っていられたのも、そこまでだった。

「公爵様、やめて！！」

「あっ。止まれ止まれぃ！」

　少女が悲鳴をあげた。

　マギは白鳥をきゅっと握って興奮を鎮めようとした。

「人質を盾にするとは卑怯ぞ……！」

　根っこ妖怪は白鳥の攻撃から身を守るため、それまで食糧にしていた女性の陰に隠れてしまった。

　無理に白鳥が攻撃すれば、うっかり女性を傷つけてしまうかもしれない。

　打つ手なし。

「ああ、お母さん……」

　少女は涙を流しながらマギを見た。

　神にすがるような表情で。

　――そのような目で見られても、どうすればよいのやら。

　守りと攻めを同時にこなす方法。

　無知蒙昧なマギにはとても思いつかなかった。

　というわけで例によって逃げることを考え始める。

　妖怪の様子をじっと見つめ、相手が襲ってこないか慎重に見極め、じわりじわりと後退しつつ……。

「むっ？」

　ふと気づいた。

　根っこ妖怪の体は床から生えていた。

　マギは知らなかったが、この妖怪は地中を移動する妖怪。

　だから地面から床を突き破り、この家の中へと侵入できたのだった。

　――ならば余も同じことをしてやればよいのではないか？

　マギは白鳥をぐっと握った。

「地中に潜れ！」

　白鳥が言うことを聞くかどうかは賭けだった。

　無理だったら逃げようと思っていた。

　しかし、どうやらマギは賭けに勝ったようだ。

　白鳥は床を突き破って地面を掘削し、ぐんぐん沈んでいく。

　やがて上昇に転じ地上へと再び姿を現した。

「狙い通りぞ！」

　マギは笑った。

　白鳥が飛び出たところは根っこの妖怪の背後。

　くちばしが妖怪を貫く。

　見事マギは妖怪を退治したのだ。

「正面突破ができないなら下から攻めればよいだけのことぞ。ふふん」

「お母さん！！！」

　少女はすぐさま母親のもとへと駆け寄った。

「ありがとうございます、公爵様。お母さん、息があります。てっきり偉そうなだけのポンコツかと思ってましたけど、すごくお強いんですね」

「……うむ。ところで、そちに頼みがあるのだが」

「何なりと！」

「余の股間が白鳥であること、絶対に内密ぞ」

「もちろんです！　そんなハレンチなこと、口にできませんから！」

　マギは揚々と家を出た。

　もちろん、白鳥は袴の中にきちんとしまいこんでから。

「ガキが出てきた」

「生きてやがったのか」

「妖怪は逃げたのか？」

　家を取り囲む群衆から盛大なざわめき。

　マギは堂々と、

「妖怪は余が退治したぞ」

　静まり返る町。

　マギは感謝も拍手も期待していなかった。

　どうせ自分など追放される笑い者の分際なのだ、と。

　ところが……

「すごい、マギ様！」

「俺は最初からマギ様を信じてました！」

「万歳！」

「天才！」

「かっこいい！　好き！」

　生まれて初めて浴びる大歓声。

　マギはやはり偉そうな態度で、

「民を守ることが公爵の務めぞ」

　　　　　＊　　　　　＊

　町外れ。

　人気はない。

　人々の喜びの声は遠い。

　地面から根っこが伸びていた。

　妖怪の体の一部である。

　そう、まだ死んでいなかったのだ。

　次なる獲物を求めて身をくねらせたところで、しかし、死んだ。

「縞根しまねは離れたところに本体を隠す生態っすからね」

　妖怪に刀を突き立てたのは神葉。

「ちょいと探すのに手間取ったっすけど、ま、思ったよりマギ様が時間を稼いでくれたんで助かったっすよ」

　遠くに聞こえる万歳を聞いて、神葉はにっこりした。