豪華客船の中はまるで船内とは思えないほど広々としていた。

「余の城ほどではないがな」

　マギが胸を張る。

　しかし、おしゃれさや人の数で言えば船の方が勝っていた。

「さすがは『天弓の翼』っすね」

「……？」

「この船の名前っすよ」

「よく知っておるな」

「有名っすから、知らない人の方が珍しいんじゃないんすか」

　ただ大きくて豪華なだけではない。

　最大の特色は、その速さ。

　これより速く進む船はそうそうない。

　よって日本各地を短期間で遊覧したい金持ちに好まれている。

「おう、お前さんらが公儀祓除人どもか」

　３人のそばに一人の大男が近づいてきた。

「わしはこの船の船長、広井ラクホウじゃ。お上のルールにゃ逆らえんから公儀祓除人は乗せちゃる。ただし、女、お前さんは降りろ」

「……むぅ？」

　マギと神葉と瀬良寺は互いに顔を見合わせた。

　それから言いづらそうに瀬良寺が、

「私は男だ。って言うか、私が公儀祓除人だ」

「へぇ。ずいぶんと細い公儀祓除人じゃな。まあ、それなら問題ない」

「だけど、どうして女性なら降りなきゃいけないんだ？　乗客の中には女性もいるじゃないか」

「ふん。金を払うんじゃったら我慢しちゃる。じゃが、わしは女が嫌いなんじゃ」

　キレ気味の様子で広井船長はその場を去った。

　呆然とする一行。

　近くにいた船員が申し訳なさそうに声をかける。

「悪いね。船長は奥さんと子供に逃げられてから、ずっとあんな調子でさ……」

　　　　　＊　　　　　＊

　天弓の翼が出港する。

　船は最初はゆっくりと、次第に速度を上げ、ついには超高速で海を進んだ。

「マギ様、コーヒーじゃなくていいんすか？」

　３人は船内のレストランにて、無料で振る舞われるドリンクを堪能しながら景色を眺めていた。

「無理してコーヒーを飲んだところで尿意などなかった。これからは好きな物を飲み食いしてやるぞ」

「尿意はともかく太っちゃいますよ、そんなにコーラをがぶ飲みしてたら」

「ふん。ここのところ、まともに食事できていないゆえ仕方ない」

　神葉とマギの隣には瀬良寺。

　玉露にハチミツを垂らしながら、ここぞとばかりに、

「久しぶりのまともな食事は私のおかげですよね。というわけで早速、強さの秘訣をレクチャーしていただきたいのですが……」

「見てくださいよ、マギ様。夕焼けがきれいっすね」

「神葉殿！」

　神葉は話題を逸らそうとするし、マギは煎餅をかじるのに夢中。

　結局、瀬良寺は何も聞き出せず。

　夕日が海の果てに沈む頃には神葉が、

「マギ様、もうおねむっすか？」

「コーラのせいで目が冴えて眠気が来ないぞ」

「やれやれっすね。じゃ、船の中でも歩き回ってみますか。色々と娯楽施設もあるみたいっすから」

「うむ」

　当たり前のように無視されて、瀬良寺は冷静ではいられない。

「約束が違いますよ！　私はあなたたちに弟子入りをして――」

　抗議の途中。

　何かしらの衝撃によって船がぐらりと揺れる。

「うっ……」

　バランスを崩した瀬良寺は危うく転倒しそうに。

　しかし、

「大丈夫っすか？」

　神葉のたくましい腕に支えられて事なきを得た。

「あ、ありがとう……ございます」

　不覚をとったことに思わず赤面。

　瀬良寺は特に文句を言えずに２人の後を歩く。

　花札。

　ポーカー。

　ビリヤード。

　あれやこれやの娯楽に、わいわいするマギと神葉。

　瀬良寺に入り込む隙はなく、

　――いったい私は何をしているのやら。

　やがて人の群れに遭遇。

　何の騒ぎかとの神葉の問いに対し、船員の一人が不思議そうな顔で、

「さっきの衝撃の原因だと思うんですが、ほら、船体に穴があいてるんですよ。でも、魚が飛び込んできたわけでもなくて、あるのはただ雪だるまだけで……なんで雪だるま？」

　神葉と瀬良寺が目をあわせた。