アルシェナールが王都で着実に自分の地位を築いている一方で、侯爵家ではエリゼの無謀な振る舞いがついに破綻を迎えつつあった。疫病対策費の流用が発覚し、王宮では彼女に対する調査が本格的に進められることとなった。

---

その日の午後、王宮で開かれた評議には、王族や高位貴族たちが顔を揃えていた。義妹エリゼは侯爵家の代表として出席していたが、彼女の姿はいつも通り派手で目立ちすぎており、その場にふさわしいものではなかった。

「エリゼ・エルディナ嬢、疫病対策費用の使途に関して重大な疑惑が浮上しています。」

評議を主導する老公爵が冷徹な声で告げると、場内は一瞬で緊張感に包まれた。

「疑惑、ですか？」

エリゼは初めこそ笑みを浮かべていたが、その目には余裕が感じられなかった。

「疫病対策のために割り当てられた資金の大半が、夜会の開催や贅沢品の購入に使用されていたという報告があります。これについて説明を求めます。」

老公爵が続けた言葉に、エリゼの顔色が明らかに変わった。

「それは……何かの誤解ではありませんか？私がそのようなことをするはずがありませんわ。」

声を震わせながら否定するエリゼ。しかし、その弁明は誰の耳にも届いていないようだった。

---

評議の場には、流用の証拠を示す帳簿が揃えられていた。それらの書類には、エリゼが王都で開いた豪華な夜会や、高価な宝石、ドレスの購入に費やされた金額が詳細に記されていた。その一方で、疫病対策に必要な資金はほとんど使われていないという事実も明らかにされた。

「これが改ざんされた帳簿です。このような形で国の財産を浪費する行為は、もはや看過できません。」

証拠を示しながら老公爵が話すと、場内はざわめきに包まれた。

「そ、それは……！」

エリゼは何かを言い返そうとしたが、その場に居合わせた貴族たちの冷ややかな視線を浴びて、口を閉ざした。

「エリゼ・エルディナ嬢、あなたの行為は侯爵家の名誉を著しく傷つけただけでなく、王国全体の疫病対策に深刻な影響を与えました。この責任は重いものです。」

その一言で、エリゼの追放がほぼ確定したことを意味していた。

---

評議の決定は即座に侯爵家へ伝えられた。家長である父親は、この事態に対応する言葉を失い、ただ呆然とするばかりだった。エリゼ自身も追放が決まった瞬間、自分がどれほどの過ちを犯したのかを初めて理解したようだった。

「そんな……私は侯爵家を代表していただけなのに……。」

エリゼの呟きは、周囲の誰にも届かなかった。

---

その日の夕方、アルシェナールは市場で薬草を購入している最中、馴染みの商人から思わぬ話を耳にした。

「アルシェナールさん、知ってますか？エリゼ嬢がついに侯爵家を追放されるそうですよ。」

商人の言葉に、アルシェナールはわずかに眉を上げた。

「そうなのですか。噂は聞いていましたが……。」

平静を装いながら答える彼女に、商人はさらに興奮した様子で続けた。

「疫病対策費を夜会に使っていたとかで、大問題になったみたいです。侯爵家もこれで終わりでしょうね。」

そう語る商人の目には、どこか楽しげな色が浮かんでいた。

---

その夜、アルシェナールは自宅の窓から外を眺めていた。王都の夜景が穏やかに広がる中で、彼女は静かに考えを巡らせていた。

「エリゼが追放された……。自業自得と言えばそれまでだけど……。」

かつて家族として過ごした日々を思い出すと、ほんの少しの哀れみが心をよぎる。それでも、彼女はすぐにその感情を振り払った。

「もう過去に縛られるつもりはないわ。私は私の道を進むだけ。」

自分の選んだ未来に自信を持ち、アルシェナールは静かに微笑んだ。

4-2：義妹エリゼの追放決定