エリゼの不正が発覚し、義妹が侯爵家から追放されるという事態が王都中に広まると、次にその余波を受けたのは元婚約者レオナルドだった。彼は公爵家の当主として、エリゼと共に背負った失態を取り繕うことができず、徐々に追い詰められていった。

その日、アルシェナールは診療所で新たな薬草の調合を進めていた。そんな中、アシュレイが現れ、持ってきた手紙を彼女に手渡した。

「アルシェナール、この手紙を読んでくれ。少し面白い内容だよ。」

彼の言葉に、アルシェナールは怪訝な顔をしながら手紙を開いた。そこには、レオナルドが現在窮地に陥っているという内容が記されていた。

「……エリゼが追放されたことで、彼も信頼を失ったのね。」

彼女は冷静な声でそう呟いた。手紙によれば、レオナルドはエリゼが行った不正の責任を問われ、公爵家全体が貴族社会で孤立しているということだった。

一方、レオナルドはというと、王宮や貴族たちからの圧力に耐えきれず、日に日に疲れ果てた様子を見せていた。公爵家の財産はエリゼの浪費で大幅に減少し、さらには彼自身の判断力も疑問視されていた。

「なぜ、あのような女を選んでしまったのだ……。」

彼は自室で一人、悔しさに苛まれながら呟いた。エリゼを婚約者に選んだことで、侯爵家も公爵家も共に転落の道を辿る結果になったことを、ようやく実感し始めていた。

その時、ふと頭に浮かんだのは、かつての婚約者アルシェナールの存在だった。

回想：アルシェナールとの日々

レオナルドは、アルシェナールとの婚約期間中の出来事を思い出していた。彼女はいつも冷静で知的、そして思慮深く振る舞っていた。家族や公爵家の名誉を第一に考え、堅実な判断を下していた彼女の姿は、今思えば公爵家にとって理想的な当主の伴侶だった。

しかし、その魅力に気づくのが遅すぎた。

「どうして、あの時の僕は彼女を捨ててしまったのか……。」

エリゼの軽薄な態度に惑わされ、自分の愚かな選択が今の状況を招いたと理解した時には、すでに全てが手遅れだった。

アルシェナールとの再会を求めて

レオナルドは、自らの苦境を脱するための道を模索し始めた。彼にとって唯一の希望は、アルシェナールに許しを請い、もう一度やり直すことだった。

ある日、彼は使者をアルシェナールのもとに送り、面会を求める手紙を届けた。その内容は、彼女への謝罪と、自分の愚かさを認める言葉で綴られていた。

診療所での再会

手紙を読んだアルシェナールは、ほんの少しだけ考え込んだが、やがて面会を承諾した。彼女は冷静だったが、どこか興味を抱いているようにも見えた。

指定された日に診療所を訪れたレオナルドは、以前の威厳ある姿とは異なり、疲れ果てた表情で立っていた。

「アルシェナール……久しぶりだ。」

彼の声にはかつての自信は感じられず、どこか弱々しさが漂っていた。アルシェナールは冷静な表情で彼を見つめ、短く答えた。

「何のご用でしょうか、公爵様？」

その冷ややかな言葉に、レオナルドは思わず目を伏せた。

「僕は……間違っていた。君を捨ててエリゼを選んだことが、どれだけ愚かなことだったか、今になってようやく気づいたんだ。」

「それで、今さら私に何を望むというのですか？」

アルシェナールの言葉には、冷たさと同時にかすかな怒りが込められていた。

「君とやり直したい……。僕を許してほしい。もう一度……いや、君なしでは僕は……。」

必死に訴えるレオナルドだったが、アルシェナールは微動だにせず、彼をじっと見つめた。

「許してほしい……ですか？」

彼女は淡々とした声で言葉を続けた。

「あなたが私を捨てた時、私はすべてを失いました。でも、そのおかげで、自分の力で生きていく道を見つけることができたんです。今の私に、過去を振り返る理由はありません。」

その言葉に、レオナルドは絶望の表情を浮かべた。

別れの時

アルシェナールは最後に冷たく微笑むと、一言だけ付け加えた。

「どうか、お元気で。」

そう言い残して診療所に戻る彼女の背中を、レオナルドはただ見送るしかなかった。彼の中で、失われたものの大きさを改めて痛感しながら。