ひとつ、沈黙が落ちる。

だが次の瞬間、アグニスは顔をしかめた。

「……冗談じゃない」

ヴィクトリアは少しだけ目を細めたが、何も言わずに静かに頷く。

ふいにアグニスが視線を窓から外し、ふっと笑みを浮かべる。

「……そういえば、昔あったよね」

「昔……？」

「私たち4人で、無断で翼竜を拝借して空の散歩に出かけたこと。

あのとき、あの隊長に死ぬほど叱られた」

「ええ……まだ現役よ、あの人。しかも、今じゃ団長よ」

「……うわぁ」

互いに、思わず笑い合う。

けれど、その笑いは長く続かなかった。

ふと、静かに空気が変わる。

るさ

「もしも……とか、考えたくないよ」

アグニスは、そっと目を伏せる。

笑みを残した唇とは裏腹に、その瞳には、かすかな不安がにじんでいた。

アグニスはそっと目を伏せ、静かに呟く。

笑みの残る唇とは裏腹に、その瞳にはかすかな不安が滲んでいた。

ふいに、胸の奥に、懐かしくも苦い記憶がよぎる。

かつては、もう一人、その輪の中にいた。

リュカ・ヴェルディア──アグニスの兄であり、ヴェルディア家の後継者。

みんなにとっても、兄のような存在だった。

誰よりも真面目で、誰よりも人のために動いていた彼は──

ある時、帰らぬ人となった。

あれ以来、私たちは他領に出る任務や、援軍の依頼をどこか縁起の悪いものとして感じてしまう。

口には出さないけれど、それは皆、同じ気持ちだった。

⸻

「なら、私がついて行こうか？」

不意に、窓の下から黒い三角魔術帽子がぴょこりと現れた。

その帽子には、小さな炎の精霊サラマンダーと、軽やかな風の精霊シルフがしがみついている。

「エリザ……聞いてたの？」

「ふふん、偶然通りかかっただけ。たまたまね」

帽子のつばを指先でくいっと持ち上げると、

金色にきらめく瞳が、朝の光を跳ね返して輝いた。

その拍子に、帽子にしがみついていたサラマンダーとシルフが、ふらりと振り落とされる。

小柄な身体に、ふわりと揺れる魔術師のローブ。

帽子の上では、サラマンダーが尻尾をぱたぱたと振り、シルフが小さな風を巻き起こしている。

エリザがいるだけで、ほんのりと空気が賑やかになる。

この、精霊の導きで予期せぬ場所に現れる、神出鬼没な精霊魔術士も──私にとっては、友であり、幼馴染であり、大切な家族だ。

少し驚いたようにアグニスが声を上げると、

ヴィクトリアとエリザは目を合わせ、くすっと笑い合った。

ありがたいけど、それはダメよ、エリザ」

ヴィクトリアが言う声には、いつもの冷静さと、それ以上の柔らかさが混じっていた。

「あなたはアグニスを守る役目があるのだから」

「……ふふ、気持ちはすごく嬉しいけどね」

「大丈夫。アグニスは強い。」

エリザは淡い笑みを浮かべ、視線をある一点へと向けた。

「それに、レオンもいるしね」

彼女の視線の先──扉にもたれかかっていたレオンが、ふっと手を挙げる。

どうやら、最初から一部始終を聞いていたようだ。

「レオンまで……！」

アグニスが目を丸くすると、三人は彼女の反応に、思わず笑い声をこぼした。

アグニスは、変わらない。

まっすぐで、誰よりも優しい。

ただそこにいるだけで、皆の中心になってしまう――

「心配すんな、ヴィクトリア。姫は、この私が命に代えても守って差し上げましょう」

レオンは手を腹に当て、深々と三人のレディたちに向かって一礼した。

室内に笑い声が響き、張りつめていた空気がふっと和らぐ。

「私なら、大丈夫だよ。それにね……その……」

アグニスはもじもじと視線を逸らしながら、少し照れたように口を開いた。

「この中で、一番心配してるのは私なんだから！」

「確かに！」

と一同が声を揃え、また笑い合う。

「エリザ、お願いね。あなたもヴィクトリアも、必ず戻ってきて。……もし少しでも危険なら、私も行くから」

やれやれという顔でレオンはアグニスを見つめ、エリザは静かにうなずいた。

ヴィクトリアも、どこか申し訳なさそうに頷く。

「心配性だなあ、姫は」

レオンが笑いながら肩をすくめると、アグニスはむっとした顔で彼を見上げた。

「だって、放っておくと無茶しそうな人たちばっかりなんだもの」

「誰のことかな？」

と、ヴィクトリアがにやりとした目つきで言うと──

エリザがじっとアグニスを見つめた。

「いやいや、君ら全員のことだよ……ほんとに」

レオンが両手を上げて降参のポーズを取ると、三人からくすくすと笑いがこぼれる。

ほんの少しだけ、空気が軽くなった。

そして四人は、自然と円を描くように立ち、腕を伸ばした。

真ん中で、拳と拳が重なる。

「──グランディスに、誓って！」

拳を離したあと、一瞬だけ誰も言葉を発さなかった。

けれどその沈黙すら、たしかな信頼を語っていた。

──このひとときが、終わりを告げるときが来たとしても。

重ねた拳にこめた想いは、決して揺らがない。

創星詩篇セレナの律動第五節　炎の継承

炎はただ燃えるにあらず、

闇を裂き、夜に灯をともす。

風が運びし希望を暖め、

大地に小さき誓いを刻む者。

紅蓮にして慈しみ、

剣を執り、心を抱く者。

世界を焦がさぬために、

己の火を、ひとしずくずつ灯す者。

在るべき場所に、在る者たち──

アグニス・ヴェルディア

同日深夜　セイフォルト領・セイフォルト市

「グラン君、例の薬はまだかね？ あれがないと、どうにも調子が悪い。……持病持ちは苦労するよ」

豪奢な椅子に深く身を沈めた男は、葉巻に火を点けた。

ぱち、と小さな音と共に、もくもくと甘く苦い煙がゆるやかに空中を漂い始める。

「先代様……特殊な品ゆえ、仕上げにはもう少し……しかし、予算の都合もあり……」

グラン──エレンデル商会の当主にして、セイフォルト市の実務を担う男。

だが、その声は、隠しきれないほどの怯えに揺れていた。

「私が誰に何を与えたのか、お前は忘れてはおるまい？」

先代の眼が細められる。

その一言で、部屋の空気が音もなく変わった。

「帝国の市場。セイフォルト領の独占。……その意味を忘れるな、グラン」

火の先端を弾くように指先で払うと、細かい灰が床に落ちた。

「……実を結ばぬ木は、どうなる？」

ようやく絞り出した言葉に、先代はふっと笑みを浮かべた。

その言葉に重なるように、

煙に塗れた部屋の奥で、何者かが、ゆっくりとグランを見据えていた。

夜の深さだけが、それを包んでいる。

窓の外、夜がしんしんと降りてくる。

どこかで鐘がひとつ鳴った。

葉巻の香りだけが、まだこの部屋の空気に残っていた。

ゆっくりと帝国の夜はふけていった。