春の午後。エルステリア侯爵家の中庭には、陽の光をたっぷりと浴びた花々がそよいでいた。

　薄紅のチューリップが並び、白いクロッカスが芝生の縁を縫うように咲いている。足元には風に乗った花びらが、くるくると舞っていた。

　その真ん中で、小さな背中が楽しげに跳ねていた。

「シオン、こっちー！　あっ、だめよ、そっちは花壇！」

　三歳の妹――シオンは、花びらの精のようにくるくると庭を駆けまわる。

　白いワンピースの裾が風にゆれて、ふわりと空に舞うたびに、思わず見惚れてしまう。

　その姿を見ているだけで、胸の奥にあたたかなものが広がっていった。

　わたし、こんなふうに人を見つめたこと、あったかな――？

ベンチに腰かけたまま、リリカ・エルステリアは自分の胸に湧き上がる感情を、そっと探るように抱きしめた。

　リリカがこの世界に生まれて、七年と少し。

　八歳の誕生日を間近に控えた彼女にとって、「妹」という存在ができたのは、ほんの三年前のことだった。

　妹のいる日常は、あたりまえのようで、どこか特別だった。

　まるで、春の風みたいに。

　触れたらほどけてしまいそうな優しさと、気づけば包まれているようなぬくもり。

　シオンという存在は、わたしにとって、そんな不思議な“贈り物”だった。

◇

　最初に感じたのは、本当に些細なことだった。

　まだ妹が赤ちゃんだった頃――夜泣きがなかなか止まらず、乳母たちが困っていたとき。

　たまたまそばを通りかかったわたしが、そっと覗き込んだだけで、シオンはふいに泣きやんだ。

　そのときの、部屋の空気。

　あれだけ騒がしかったのに、一瞬で静かになって、まるで風が止んだみたいに。

「この子、なんだか……あったかいね」

　そう呟いたのは、侍女のミアだった。

　言葉にできない何かがある――その場にいた誰もが、きっと感じていた。

　それからというもの、わたしは妹の側にいる時間が増えた。

　ぴたりとくっついても、くすぐったい笑い声を上げるだけで、全然嫌がらない。

　ミルクの匂いと、やわらかな髪と、小さな手のひら。

　それらすべてが、わたしにとっての「宝物」になった。

　そしてある日、初めてことばを返してくれた日。

　不器用に、でもまっすぐに「……りりか、あーと」と笑った妹を見て――

　わたしは胸の奥で何かが“決まる”音を聞いた気がした。

（この子のことを、ずっと見ていたい）

　そのときから、わたしの中には「妹がいる」というだけじゃない、もっと深くてあたたかな想いが生まれていたのかもしれない。

　昨日のことが、まぶたの裏に浮かんでくる。

　芝生の上で追いかけっこをしていたとき、わたしは足元の石に気づかず、思いきり踏みつけてしまった。

　バランスを崩して、身体がふわっと傾いた、そのとき――

「……あぶないっ！」

　シオンの声が、風を呼んだ。

　それは、確かに“風”だった。

　でもただの風じゃない。

　冷たさも重さもない、まるで羽毛のような、やさしく柔らかな風。

　その風が、わたしの身体をふんわりと受け止めて、まるで抱きとめるように地面まで運んでくれた。

　痛くもなかった。どこにも傷はなかった。

「……いまの、なに？」

　わたしは、芝生に手をついたまま、ぽかんと立ち尽くしていた。

　シオンは、すぐそばにいて、手を伸ばすでもなく、ただ息を詰めたように立っていた。

　その小さな手のひらから、なにかが――目には見えない、だけど確かに“出ていった”ような気がして。

「……魔法なの？」

　そう訊いたけれど、妹は首を小さく横に振った。

　それが「わからない」という意味だったのか、それとも「ちがうよ」だったのか――

　わたしには、まだわからなかった。

　けれど、あの風が、あの奇跡が、ただの偶然だったなんて思えなかった。

　あのとき、確かに感じたのだ。

　胸の奥に、なにかがふわっと届くような――あたたかさ。

◇

　その日の夕方、わたしとシオンは並んでおやつを食べていた。

　クッキーをぽりぽりと齧りながら、妹はふと、なにかを思い出したように言った。

「ねえ、リリカ姉さま。わたしね――」

「ん？　なあに？」

　そう問いかけると、妹はぱっと顔を輝かせて、胸を張った。

「わたし、あいどるになるの！」

　一瞬、きょとんとしてしまった。

「あいどる……？　それって、なあに？　なんだか呪文みたい。“あいどる”……って、なにかの魔法？」

　まるで精霊の名前のような響き。

　けれど、シオンは得意げににこにこと笑って、まっすぐに答えた。

「ちがうよ〜。あいどるはね、みんなを笑顔にするおしごとなの！」

　その言葉を聞いた瞬間、なぜかわたしの胸に、またふわりと風が吹いた。

　意味は、わからなかった。

　でも、その言い方と目の輝きに、きっとそれは――妹にとって、とても大事な“夢”なのだと、すぐにわかった。

　だから、わたしは自然に笑っていた。

「ふふ、それは素敵なお仕事ね。

　みんなを笑顔にするだなんて……シオンにぴったりかも」

　わたしがそう言うと、シオンは嬉しそうに頷いて、わたしの手をぎゅっと握りしめた。

　その手のぬくもりに、また胸がぽうっとあたたかくなる。

　この子は――

　きっと、誰かの心を動かす“力”を持っている。

　言葉にできないものを、まっすぐに届ける力。

　魔法のようで、魔法じゃない。

　だけど、それ以上に“奇跡”みたいなもの。

　それが、わたしの妹――シオンだった。

　あの時の風の感触が、今でも腕の内側に残っている気がした。あたたかくて、でも不思議で、まるで誰かがそっと背中を押してくれたような……そんな優しい“力”。

　ねえ、シオン。あなたはいったい、どこから来たの？

　そんな問いかけが、ふと胸の奥に浮かぶ。

　でも、すぐにかぶりを振る。わたしはお姉ちゃん。そういう難しいことじゃなくて、今はただ、目の前の妹のことをまっすぐ見ていたい。

　もしも、シオンの中に“ふつうじゃない何か”があるとしても、それはきっと、悪いものなんかじゃない。むしろ……とても大切な何か。光のかけらみたいに、きらきらしていて、見ているだけで心があたたかくなる。

　あの時、笑っちゃいけないって思った。

　よくわからない言葉だった。“あいどる”って、なに？　本当に、呪文かと思ったくらい。

　でも、その言葉を言うときのシオンの顔が……すっごくきれいだったから。

あのときの目。光ってた。胸を張って、笑って。

「みんなを笑顔にするおしごとになるの！」って、キラキラした声で言ってたっけ。

まだ小さいのに、大きな夢を語っていた。

（夢って、こういうふうに生まれるんだ）

　わたしは今まで、夢って“将来なりたいもの”とか、“お勉強をがんばって目指すもの”だって思ってた。でも、違ったんだね。

　夢って、“うまれる”ものなんだ。心の奥から、ぽこんって出てくる。きらきらしてて、あたたかくて、誰にも止められないもの。

　あの時のシオンの顔を、わたしはきっと一生忘れない。

　だから、決めたの。

　わたし、あの子のいちばんの味方になる。

　シオンの夢を守りたい。それは、ただの願いじゃない。わたしの心の中で、ちゃんと根を張っている。

　お姉ちゃんとして、何ができるか。まだ小さいから、できることはそんなに多くないかもしれない。

　でも――気持ちなら、負けない。

　わたしは、あの子の“あいどる”っていう夢を、笑わない。

　意味がわからなくても、笑顔になるお仕事だっていうなら、わたしは信じる。

　だって、シオンの笑顔は、もうたくさんの人を幸せにしてるから。

「ねえ、シオン。おうえんってね、すごくパワーがあるんだよ？」

　昔、母様が教えてくれたことがあった。

　誰かががんばるとき、その背中を押してくれる魔法みたいな力――それが“応援”。

「じゃあ、“あいどる”になるシオンのこと、お姉ちゃんはいーっぱい応援しなくちゃね！」

　自分で言っておいて、ちょっと照れくさくなって笑ってしまう。

　でも、それがわたしの本心だった。

　今はまだ、何もできないかもしれない。でも、シオンの隣にいられる。手をつなぐことができる。笑って「がんばって」って言ってあげられる。

　それだけでも、きっと……伝わるはず。

　ふと見上げた空は、どこまでも青くて、雲がひとつもなかった。

　まるで、シオンの未来みたい。

　なにが待っているかなんて、わたしにも分からないけど――

　どんなことがあっても、この子のことを信じていよう。

　あのまっすぐな瞳を、夢を、決して曇らせたくない。

　それがきっと、“お姉ちゃん”としての、わたしの最初の約束。

　その日のおやつは、キッチンの侍女たちが作ってくれたバタークッキーだった。

　春の香りがふわっとするラベンダーの砂糖がまぶされていて、一口食べると、口の中でほろりとほどける。

「おいし〜いっ！」

　シオンが目を輝かせて笑う。

　その笑顔は、わたしの胸の奥をふわりとあたためてくれた。

「もっと食べたい？」

「うん！」

　自分の分をそっと差し出すと、シオンはびっくりしたように目を丸くして、それから遠慮がちに受け取った。

「……ありがとう、リリカ姉さま。だいすき！」

　――ああ、もう。

　そんなふうに言われたら、もう何でもあげたくなっちゃうじゃない。

　いつも思うのだ。

　この子の「だいすき」は、なんてまっすぐで、なんてあたたかいんだろうって。

　この言葉が、どんな魔法よりもわたしを救ってくれる。

　泣きたいときも、くやしいときも、迷ったときも――シオンの「だいすき」は、すぐに心に届く。

　わたしは、ちゃんとお姉ちゃんでいられているかな。

　この子の未来に、ちゃんと寄り添えているかな。

　小さな手のひらを、そっと重ねてみる。

　まだまだ小さくて、あたたかくて、でも――すごく力強い。

　この子はきっと、わたしが思っているより、ずっと遠くまで歩いていくんだ。

　でも、だからこそ。

（わたしは、いま、隣にいよう）

　笑って、つないで、名前を呼んで。

　小さな手を、ぎゅっと握って。

　この時間を、大切にしたい。

　今だけじゃない。

　これから先も、ずっとずっと――

　その晩、お母様――アリエッタ様と少しだけお話をする時間があった。

　食後、お父様が書斎に戻った後、お母様とわたしは暖炉のある小さな応接間でティーカップを傾けていた。

　この部屋は、家族以外が立ち入ることのない、ちょっと特別な空間。

　暖炉の火は小さく揺れていて、赤く照らされた壁の模様がゆらゆらと踊っていた。

「シオンは今日も元気でしたか？」

　お母様がやわらかく微笑む。

　その微笑みの奥には、いつもと同じようでいて、どこか深い思慮が宿っていた。

「はい。……今日、お庭でクッキーを一緒に食べたんです。とても嬉しそうで」

「ふふ、それはよかったわ。あの子は、リリカのことが大好きなのね」

　わたしは照れくさくなって、紅茶に目を落とす。

「……わたしも、シオンのことが大好きです。ほんとうに」

　その言葉に、お母様は目を細めて、小さくうなずいた。

　少しの間、湯気の立つティーカップの音だけが部屋に流れる。

「あなた、最近、少し変わりましたね」

「え？」

「なんていうか……優しさの質が、深くなった気がするの。たぶん、シオンのおかげかしらね」

　言葉を失った。

　でも、なぜかすっと胸の奥にしみてきて――わたしは、うれしかった。

「お母様。わたし……ちゃんとお姉さまでいられてますか？」

　気づいたら、ぽろりとこぼれていた。

　お母様は少しだけ驚いたようにまばたきをして、それから、そっとわたしの手を取った。

「ええ、とても。あなたは、とても素敵なお姉さまです」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「ありがとう……ございます」

　あたたかい手のひら。

　子どもの頃から変わらない、お母様のやさしさ。

　その手のぬくもりに包まれて、わたしは少しだけ、自信を取り戻した。

　そして心の中で、もう一度、静かに誓う。

（わたしは、あの子の夢を支える。ずっと、隣で見守っていく）

　それが、お姉ちゃんとしての――

　そしてリリカという一人の人間としての、大切な“願い”になっていた。

　その夜、眠りにつく前の静かな時間。

　カーテンの隙間から月明かりが差し込んで、ベッドの上には銀色の影が揺れていた。

　部屋は静かで、ただ外の木々が風に揺れる音が、やわらかく耳に届いてくる。

　わたしはベッドの中でシーツを胸まで引き寄せながら、今日のことをもう一度、そっと思い返していた。

　――「わたし、あいどるになるの！」

　あのときの、シオンの得意げな顔。

　まるで世界中に宣言するみたいに、大きな声で、胸を張って言った。

　最初は意味がわからなかった。だって、「あいどる」なんて、聞いたこともない言葉だったから。

　でも、シオンはきらきらした目で、「みんなを笑顔にするおしごとなの！」って言った。

　それを聞いたとき、胸がじんわりと熱くなった。

（あの子は本気なんだ）

　わからないなりに、伝わってくるものがあった。

　たった三歳の子が、あんなに真っ直ぐな瞳で未来を見ている。

　それがどれほど強くて、どれほどあたたかいことか。

　わたしは、あの子の「夢」を笑いたくない。

　知らない言葉だからって、変な響きだからって、呪文みたいだなんて、簡単に片づけたくない。

　だって――

（あの子は、ほんとうに“あいどる”になる気がする）

　意味も、形も、今はわからない。

　でも、わたしは信じたい。あの子が言う「夢」を。

　だから、隣で笑っていたい。

　泣きたいときは手を引いて、迷ったときは話を聞いて、転びそうになったら支えて――

　そうやって、一緒に歩いていけたらいい。

　小さな妹は、わたしに“リリカ姉さま”という名前をくれた。

　その名前に、ちゃんと応えられるように。

　月明かりが、そっと瞼を照らしていた。

　夢の中でも、きっとまたシオンと笑っていられますように――

　そう願いながら、わたしは静かに目を閉じた。