春の朝。やさしい陽射しが、エルステリア侯爵家の広い窓辺を照らしていた。

　空は高く澄んでいて、薄い雲が絹のように流れている。庭の草木が露を帯びながら、静かに朝の風を受けていた。

　私はベッドの中で目を覚ました。あたたかなお布団に包まれているのに、胸の奥には、かすかにそわそわとした感情が渦巻いていた。

（きょう……ひとりになれたら、いいな）

　そんな願いを胸に、私はこっそりとベッドの中で体を起こす。

　侍女たちが来る前に身支度を済ませようと、そっと足を床に下ろすと、白いスリッパがやわらかく足を包んだ。

「おはようございます、シオン様」

　……間に合わなかった。

　扉の向こうから、侍女のミアの声が聞こえた。

　いつも一番に部屋を訪れる彼女のことを、私は少しだけ恨めしく思ってしまった。

「お目覚めのようですね。今、朝のお湯をお持ちしますね」

　やがて入ってきたミアは、大きな銀の盆を手に、笑顔で私の前に立った。

　私はその笑顔に応えつつも、胸の中に潜ませた小さな作戦を思い返していた。

（きょうは、どうしても……一人になりたい）

　温室に行くための時間がほしい。そのためには、家族や侍女たちの目をうまくすり抜けなくてはならない。

　でも、正直に「魔法のことを調べに行きたい」なんて言えるわけがない。

　だから、私は朝から“計画”を立てていたのだった。

　ミアが朝の支度を整えてくれるあいだも、私の心はそわそわしていた。

　鏡越しに映る自分の顔が、いつもよりも少し引き締まって見える。

　リボンを結び終えた瞬間、私は小さな決意を胸に、口を開いた。

「ミア……きょうはね、お花を見たいの。一人で、静かに」

　ミアが眉をひそめた。予想通りの反応だった。

「まあ……でも、お一人では危ないですわ。お庭でしたらご一緒いたしますので――」

「ちがうの。温室なの。あそこ、だれもこないでしょ……？」

　少し目を伏せながら、私はルナちゃんを胸に抱きしめた。

　ミアはしばらく私を見つめ、それから、困ったように微笑んだ。

「……侯爵様か奥様に、お許しをいただけるようお願いしてみましょうか」

「ううん……いいの。ないしょにして。ほんとに、ちょっとだけだから」

　ミアはますます困ったような顔になったけれど、私の瞳をじっと見て、それから小さく息をついた。

「……わかりました。でも、途中で誰か見つけたら、すぐに戻ってきてくださいね」

「うん！」

　私はぱっと顔を輝かせた。ミアは小さく首を横に振りながらも、どこか安心したように微笑んでいた。

　中庭の回廊には、午前の光がやわらかく差し込んでいた。

　私は、通りがかった侍女たちに気づかれないよう、そっと足音を忍ばせる。

（だいじょうぶ、いける）

　植え込みの陰を抜け、裏手の渡り廊下を進む。途中、リネンを運ぶメイドとすれ違いそうになって、慌てて鉢の後ろに隠れる。

「……ふぅ」

　心臓がどくどくしていた。けれど、それも少し楽しかった。

　まるで、ひとりだけの冒険だった。

　そっと顔を上げると、目的の建物――あの古い温室が、静かに佇んでいた。

　近づくにつれ、胸の中がほんのり熱くなる。

　今日、私はあの場所で、“うた”を試すんだ。

（お姉さまみたいに……光を呼べなくてもいい。

　でも、私にしかできない“なにか”があるなら、きっとあの場所で見つけられる）

　指先が、温室の取っ手に触れた。

　その瞬間、胸の奥で、どくんと大きな音が鳴る。

　私はそっと深呼吸をして、小さな力で扉を押し開けた――。

　……きい、と扉が閉まると、外の喧騒はすっかり遮られた。

　湿った土の匂い。やわらかく混じる花の香り。空気のすべてが、外とはまったく違って感じられた。

　私は小さく深呼吸をして、そっと一歩踏み出す。石畳の床に足を下ろすと、かすかな冷たさが足裏に伝わってきた。

　天窓から差し込む陽の光が、葉の上で反射している。葉脈を透かすように光が揺れて、そのきらめきが空中にこぼれていた。静かな水面のように、しんと澄んだ静けさが広がる。

　ここは、私だけの、やさしい世界。

　並んだ鉢植えの間を、ゆっくりと歩く。咲き誇る花たちの間を抜けて、私はまだ何かを探していた。

　目を引く花はたくさんあるのに、不思議と心は落ち着かない。もっと、奥に。もっと、静かな場所に。

　やがて、陽の差し込みが少し弱くなった場所――温室のいちばん奥に、小さな鉢がぽつんと置かれていた。

　色のない、無地の鉢。飾り気もなく、葉も少しだけしおれて見える。咲いている花も、まだひとつもなかった。

　でも、その真ん中に、小さな小さな蕾がひとつだけ……ひっそりと、そこにあった。

　私は膝をつき、その鉢に顔を近づける。

　そっと指先で、葉のふちをなぞった。

（ねえ……あなたも、まだこわいの？）

　胸の奥が、少しだけきゅっとなった。

　そのつぼみは、まるで震えているように見えた。咲くことをためらっているみたいに。まるで、私みたいに。

　あの病室の白い天井。音はあっても、心に届くものなんてなかった。

　誰にも届かないと思っていた声。

　でも、だからこそ――あの人の歌だけが、まっすぐに届いた。

　その歌に、私は救われた。

　だから今、私も――

　私は、ぎゅっとルナちゃんを抱きしめた。

　このつぼみが、咲くことをためらっているのなら……

　私が、そっと背中を押してあげたい。

　再び、光が降り注いだ。

　天窓から差し込んだ陽の光が、まっすぐに、そのつぼみに届いた。

　その瞬間だった。

　……ふるり。

　まるで世界がそっと息を吐いたように、つぼみの先端がかすかに動いた。

　私は思わず、息を止めて見つめていた。

　それは本当に、ほんのすこし。けれどたしかに、あの蕾は……今、目を覚まそうとしていた。

　音も、風もない。私も、触れていない。

　ただ、歌が、あたたかな想いが、この空間にやさしく広がっていた。

　……ゆっくりと、つぼみの端がほどける。

　ぎゅっと閉ざされていたその小さな殻が、陽の光に導かれるように、ほんのわずかに開いた。

　それは奇跡のような瞬間だった。

（ほんとうに……開いた……）

　胸の奥が、じんわりとあたたかくなる。

　私のうたが、届いた。そう思えた。

　ただの偶然だったかもしれない。きっと、そう言われれば、それまでなのかもしれない。

　でも、私にはわかったのだ。

　この子は、応えてくれた。私の“うた”に、私の想いに。

　それが、涙が出るほど、うれしかった。

（ありがとう……）

　声にならない声で、そっとつぶやく。

　頬を伝う涙を、指でぬぐいながら、私はもう一度、つぼみを見つめた。

　まだ完全に咲いてはいない。でも、その小さな一歩が、私の心に大きな灯りをともしてくれた。

（わたしも……変われるのかな）

ふと思う。

　あの病室で、ただ窓の外を眺めていた日々。

　誰かの歌に救われた、あの時間。

　あのときの私に届いたように――

　いま、私の“うた”が、この小さなつぼみに届いたのなら。

（……ありがとう）

　その奇跡は、きっと本物だった。

　私は静かに立ち上がる。

　そっと、両手で胸にルナちゃんを抱きしめる。

　小さな花の前に、頭を下げてささやいた。

「……ありがとう。あなたのこと、ずっと忘れないよ」

　光が、天窓からまっすぐ差し込み、私の足元にやわらかな影を落とす。

　その光の中に包まれながら、私は静かに歩き出した。

　扉へと向かうその背中に、さっきまで見つめていた小さな蕾が、静かに揺れていた。

　まだ咲ききってはいないけれど、あの花はもう、はじまりを迎えたのだ。

　私のうたで。

　そして、私自身の“はじまり”でもあった。

　もう一度、振り返る。

　温室の奥。あの蕾のほうを見つめながら、心の中で、ゆっくりと呟いた。

（ありがとう。わたしも、咲いてみるね）

　扉の取っ手に手をかけ、ゆっくりと開ける。

　外の光が、ふわりと差し込んだ。

　春の陽射しは、あいかわらず優しく、まるで何も知らないふりをしながら、すべてを包み込んでいた。