春の夕暮れ。西の空に陽がゆるやかに傾きはじめ、エルステリア侯爵家の食堂には、穏やかな光と家族のぬくもりが満ちていた。

　淡い茜色がカーテン越しに差し込み、銀の食器やガラスの器が、ほんのりとした夕映えを受けてきらめく。やわらかな灯りが揺れるなか、長い食卓を囲んでいるのは、わたしの大切な家族たち。

　母さま、父さま、リート兄さま、リリカ姉さま――そして、わたし。

　この時間が、昔からとても好きだった。

　けれどその日の食卓には、ほんの少しだけ、いつもと違う空気があった。

「シオン、最近ますます落ち着いてきたな」

　父さまが、ゆったりとナイフを置いて、ふと目を細めた。

「ええ、本当に。礼儀作法も学びに真剣に取り組んでおりますし」

　母さまがにこやかにうなずくと、リリカ姉さまもその隣で静かに微笑む。

「うん。この前も、詩の朗読をひとりで暗誦してみせたんだよ」

　リート兄さまがそう言って、わたしの頭をそっと撫でる。

「……えへへ」

　少し照れながらも、わたしはお皿の上の果物をひとつ、そっとつまみあげた。

　そのまま口に運ぼうとした、そのとき――

　母さまが視線を向けてきた。

「シオン」

「はい？」

「明日……みんなで、街へ出かけてみましょうか」

「……えっ？」

　一瞬、時が止まったような気がした。

　わたしの手が、果物を持ったままぴたりと止まる。

「わたしが……街へ？」

「ええ」

　母さまは、やさしくうなずいて続けた。

「そろそろ、シオンにも外の世界を見せてあげたいと思っていたの」

「最近は、外のことにも興味を持ち始めたようだからな」

　父さまが低く穏やかに言うと、リート兄さまもこくりと頷いた。

「もちろん、わたくしたちも一緒よ。危ない場所へ行くわけではありませんもの」

　リリカ姉さまが、やわらかな声でそう添えてくれる。

「……ほんとうに……いいの？」

　震える声が、自然と漏れていた。

　胸の奥が、ぽうっと温かくなる。

「行ってみたいところはあるか？」

　リート兄さまにそう尋ねられて、わたしはふるふると首を振る。

「わからない……まだ、行ったことないから。でも……街って、どんなところなんだろうって、ずっと思ってたの」

「ふふっ、それなら明日、いろんなところを案内してあげる」

　リリカ姉さまが、くすっと笑う。

「はいっ……！　ありがとう、みんな！」

　わたしは椅子の上で背すじをぴんと伸ばし、足元に座っていたルナちゃんを抱き上げて、ぎゅっと胸に抱いた。

◇

　夜。

　ベッドの上で、わたしはルナちゃんを胸に抱いたまま、天蓋のレース越しに窓の外を見上げていた。

　空には春の星たちが、ひとつ、またひとつと瞬いている。

「ねえ、ルナちゃん……明日、ついに街に行けるんだって……！」

　そっと語りかけると、ルナちゃんの長い耳がぽよんと跳ねる。

　まるで、「よかったね」って言ってくれているみたいだった。

「楽しみだね。どんな景色なんだろう。どんな人たちがいるのかな。……わたし、ちゃんとがんばれるかな」

　まだ少しだけ、不安もある。

　けれど、胸の奥に灯った光は、きっと――わたしの“うた”にもつながっている。

「がんばろうね、ルナちゃん。きっと……いい日になるよ」

　わたしは、そっと目を閉じた。

　明日が来るのが、待ちきれないくらい――今は、うれしくてたまらなかった。

◇　◇　◇

　朝の陽射しが、屋敷の庭をやさしく照らしていた。

　玄関前に用意された馬車は、光沢のある黒い車体に、金の細工がほどこされた立派なものだった。車輪の横には、エルステリア家の紋章がさりげなく刻まれていて、緋色の布で覆われた座席がちらりと見える。

御者の方が「お荷物はすべてお積みしました」と告げ、母さまに恭しく頭を下げる。

　わたしは少しだけ後ろから、とことこと足を進める。

　リリカ姉さまが横に立っていて、そっと背を押してくれた。

「大丈夫。ゆっくりでいいわよ」

「……うんっ」

　胸の奥がどきどきしていたけれど、わたしは大きく息を吸い込んで、馬車の前に立った。

　リート兄さまが先に乗り込み、手を差し伸べてくれる。

「シオン、こっちだよ」

「ありがとう、兄さま」

　わたしは一歩だけ深呼吸してから、スカートの裾をそっとつまんで持ち上げ――

　リート兄さまの手につかまりながら、馬車に乗り込んだ。ふわっと香る革の匂い。足元にはやわらかい絨毯が敷かれていて、まるで小さなサロンのような空間だった。

　続いて、リリカ姉さまと母さまも馬車に乗り込み、扉が、かちりと控えめな音を立てて閉まる。

　がたん、と揺れて馬車が動き出す。

　ゆっくりと、けれど確かに進み出す、その響きに――わたしの胸の鼓動も、一緒に高鳴っていた。

　春の風が、頬をくすぐるように窓辺をすり抜けていく。

　わたしは馬車の中、少し高めの座席から外をのぞきこむように身をのばしていた。

　石畳の街道には、ちらほらと花びらが舞っている。街の向こうに見える塔の輪郭は、ほんの少しだけ陽にかすんで、まるで絵本の挿絵みたいだった。

（ほんとうに……街に行けるんだ）

　胸の奥で、そっと囁くような気持ち。

　それは、ずっと夢見ていた“はじめて”のときめきだった。

　今日、わたしは母さまとリリカ姉さま、それにリート兄さまと一緒に街へお出かけする。

　家族みんなでの“街へのおでかけ”は、これが初めてだった。

　父さまは領主としてのお仕事でお屋敷を離れられなかったけれど、それでも――この日を、ずっと楽しみにしていた。

　わたしは、おひざの上にちょこんと乗せたルナちゃんをぎゅっと抱きしめる。

　耳の先までふわふわした毛並みの、月色のうさぎのぬいぐるみ。リート兄さまが、何も言わずにそっとプレゼントしてくれた、大切なぬくもり。

（大丈夫……ちゃんと、練習してきたから）

　心の奥で、不安と期待がまじる。

　わたしだけに起きた“声にのせる魔力”の感覚――それは、普通の魔法とは少しちがっていて、誰にも話せていない秘密。

　こっそりと、うたを練習して、魔力をそっとのせて……指先に、小さな光の花を咲かせてみたり。

　朝露のしずくを、そっと風に乗せてみたり。

　うまくできた日は、胸の奥がぽかぽかして、ルナちゃんと一緒にこっそりよろこんだ。

（……でも、街って、どんなところなんだろう）

　まだ知らない世界。

　楽しみだけど、ちょっとだけ、こわい。

　この力は――本当に、使ってもいいものなのかな。

　わたしの“うた”は、ほんとうに誰かを助けることができるのかな。

　そんなことを考えていると、馬車の足音が少しずつ遅くなっていく。

⸻

「……あっ」

　がたん、と小さく揺れた拍子に、窓の外がぱっと開けた。

　通りの向こうに、白い街並みと、色とりどりの屋台が見えてくる。

「シオン、ついたわよ」

　リリカ姉さまの声がして、わたしはおずおずと手をのばした。

　ドアが開かれた瞬間、外の空気が雪崩のように流れ込んでくる。

「うわぁ……」

　まぶしい光。

　人の声、馬の蹄の音、花の香り、果物やパンのにおい――すべてがまざりあっていて、息をのむほどに鮮やかだった。

「大丈夫よ、シオン。手、にぎっててあげる」

　リリカ姉さまが差し出した手を、そっと握りしめる。

　少しひんやりとした指先が、わたしの緊張をそっと和らげてくれた。

「うん……ありがとう、リリカ姉さま」

　石畳の上に足を下ろすと、靴の裏から細かな振動が伝わってくる。

　通りの先には、色とりどりの屋台が並び、人々の笑い声がこだましていた。

「母さま、あの屋台の花、見てもいい？」

「ええ、ゆっくり見てまわりましょうね」

　母さまがやわらかく微笑んでくれて、わたしの胸がふんわりあたたかくなる。

「じゃあ、僕は少し向こうの通りを見てくるよ。気になってた店があるんだ。あとで合流する」

　リート兄さまがわたしたちにそう声をかけ、軽やかな足取りで別の通りへと歩いていった。

　その背中はまっすぐで、どこか頼もしくて、ちょっとだけ背伸びしたくなるような気持ちになる。

「さあ、行きましょうか。今日は特別な日なんですもの」

　母さまの言葉に、わたしはこくりとうなずいた。

　屋台の並ぶ通りを、三人でゆっくりと歩く。

　リボンや香水瓶、飴細工、きらきらと輝くガラス細工。

　風が吹くたびに鈴の音が聞こえて、まるで街そのものが歌っているようだった。

「ねえ、リリカ姉さま、見て！ あの小瓶、うたのかけらみたい！」

　わたしが指さすと、リリカ姉さまがふふっと笑う。

「本当ね。シオンの目には、世界が魔法でできてるみたいに映るのね」

　母さまもやさしいまなざしで見守ってくれていた。

（街って……こんなに明るくて、にぎやかなんだ……）

　わたしの世界が、またひとつ、広がっていく。

　知らなかった色と音が、次々に胸の中に入りこんできて――

　それは、どこか“うた”に似ている気がした。

　そのとき――

「道を開けろーっ！ 危ないぞ！」

　突然、誰かの叫び声が響いた。

◇

　それは、ほんの一瞬のことだった。

　通りの向こう側で、突如として人波がざわめき始める。

「道を開けろーっ！ 危ないぞ！」

　怒号が鋭く響き、すぐに誰かの悲鳴とぶつかり合った。

　ざらりと空気が緊張に変わり、人々の顔が一斉に動揺に染まっていく。

　――パカラッ、パカラッ！

　乾いた蹄音が、石畳を叩きつけるように響いた。

　わたしは、無意識に振り返った。

　目に飛び込んできたのは、明らかに制御を失った一台の馬車だった。前のめりになった御者が必死に手綱を引いているが、黒馬は泡を吹き、狂ったように地面を蹴りつけている。

　轟音とともに、その巨体が大通りを突き抜け、市場の中央へと一直線に突っ込んでくる。

「きゃああっ！」「逃げて！」「子どもが……！」

　次の瞬間、果物や反物、そして木箱が宙を舞った。悲鳴、叫び声、打ちつけられる衝撃音が重なり、耳がちぎれそうなほどの混沌が広がっていた。

　地面には誰かの帽子が転がり、商人の荷車が粉々に砕けて、赤い果実が潰れて広がっていく。

　まるで、時間が止まったかのように、わたしはその場に立ち尽くしてしまった。

　目の前で、あまりにも唐突に、日常が崩れ去っていく。

　人々が恐怖に押し流されるように逃げていく中、暴走する馬車はなおも止まらない。

　（たくさんの人が……このままじゃ――！）

　そのとき、わたしは、見てしまった。

　市場の中央、崩れた布地の陰から――

　一人の小さな男の子が、ぽつんと立ち尽くしていた。

　顔は強張り、手には片方だけの靴。周囲の混乱に呑まれたのか、逃げることもできずにその場に取り残されていた。

　（まにあわない……！）

　あまりにも近い。あまりにも速い。

　このままでは――！

　わたしの胸の奥で、何かがはじけた。