春の朝――。

　王都近くの街は、まだ日が高くなる前から、すでに多くの人でにぎわっていた。

　石畳の通りを馬車が行き交い、店先には色とりどりの果物や布地、香辛料の匂いが漂っている。

　初めてシオンをこの街に連れてきたのは、今日が初めてだった。

　とはいえ、侯爵家の子女がふらりと立ち寄れるような場ではない。護衛と侍女が数名同行し、父様と母様も共にいるという、いかにも“お披露目の外出”というような、少しだけかしこまった雰囲気だった。

　それでも、私は知っている。

　この日を、誰よりも楽しみにしていたのは――妹のシオンだということを。

　「ねえ、シオン。楽しみね、今日は」

　そう声をかけると、シオンはふわっと笑った。

　その笑顔は、まるで春の風みたいだった。

　小さな手には、いつも一緒にいるぬいぐるみ――“ルナちゃん”が握られている。

　そのふわふわの毛並みも、陽光に照らされてどこかうれしそうに見えた。

「……おそと、きれい……」

　まだ幼いシオンの語彙は少ない。けれど、その声には、驚きと喜びと、ほんの少しの戸惑いが入り混じっていた。

　そんな妹を見ていると、私は胸の奥がじんわりとあたたかくなるのを感じた。

　妹は、いつも穏やかだ。

　泣きわめくこともなければ、我を通すことも少ない。

　けれど、今日の彼女は――どこか、いつもと違って見えた。

　目の奥に、ほんの小さな光がきらめいていたのだ。

　「こっちにはね、お菓子のお店が並んでいるの。シオンが好きそうな甘いものが、たくさんあるのよ」

　そう言って手を引くと、彼女は小さくうなずいてから、とことこと歩き出す。

　春色のワンピースが風に揺れ、シオンの白銀の髪が陽に透ける。

　ほんとうに――まるで、妖精のような子。

　けれど、そんな彼女を見つめる人々の視線が、時折こちらに刺さるような感覚を、私は見逃さなかった。

　「あの子……」

　「白銀の髪……見たことない」

　「エルステリア侯爵家の娘かしら？」

　ひそひそとした声。遠巻きに向けられる視線。

　そのどれもが、シオンにではなく、シオンの“異質さ”に向けられている気がした。

　私はそっと妹の肩に手を添える。

「大丈夫よ、シオン。わたしがいるから」

　そう囁くと、彼女はくるりとこちらを振り返り、少しだけ照れたように笑った。

　その笑顔を見た瞬間、私は強く思った。

（この子は、守られなければならない子じゃない。――でも、守ってあげたい）

　姉としての役目――そんなもの、これまでは漠然とした“お姉さん”の自覚でしかなかった。

　でも今日、初めて街に出た妹を前にして、私ははっきりと、それを“意志”として感じていた。

　（わたしが、この子の光を、守らなきゃ）

　市場通りに入ると、通りは一層にぎやかだった。

　パン屋からは焼きたての香りが漂い、花屋には春の花が色とりどりに並んでいる。道行く人の笑い声や呼び込みの声が重なり合い、まるでひとつの音楽のように響いていた。

　シオンはというと、目をまんまるにして周囲を見渡している。

　何かに驚いたり、目を細めてうれしそうに笑ったり。

　その一つひとつの反応が新鮮で、隣にいる私まで心が躍るようだった。

「シオン、ほら。あのリボン、可愛いわね」

　私が指さしたのは、小さな露店で売られていた布製の髪飾り。

　春色の花の刺繍が施されていて、どこかシオンに似合いそうだった。

「……かわいい……」

　シオンはぽつりとつぶやいて、ふわりと微笑んだ。

　私の手をきゅっと握るその小さな手から、少しだけ震えが伝わってきた。

　それは、決して寒さのせいではない。

　きっと、今感じている世界の大きさに――彼女自身が戸惑っているのだ。

（でも、大丈夫よ）

　そう思いながら、私はその手を離さずに歩いた。

◇

　事件は、ほんの数十歩先の角を曲がったときに起こった。

　馬のいななきと、男の怒鳴り声――

　次いで、鉄の車輪が石畳を削るような音が響き渡った。

「――馬車だッ！」

　誰かの叫びが空気を切り裂いた。

　その瞬間、周囲の人々の動きが止まり、次いで蜘蛛の子を散らすように逃げ惑い始める。

　私は思わず足を止め、咄嗟にシオンを庇うように腕を伸ばす。

「危ない、シオン、こっちに――」

　けれど、私の声が届くよりも早く。

　シオンは、その場を飛び出していた。

「シオン――！？」

　信じられなかった。

　あの子が、あの静かで控えめなシオンが、私の制止を振り切って走り出したのだ。

　私の視線の先、暴走する馬車の進行方向に、小さな男の子が立ち尽くしていた。

　その場から逃げ出せないまま、震えて動けなくなっている。

　誰もが息を呑んだ。助けようにも間に合わない距離。

　誰かが叫び、誰かが泣き、誰かが顔を背けた。

　――でも、シオンだけは違った。

　ぬいぐるみをぎゅっと胸に抱きながら、子どもの前に立ちはだかるようにして、叫んだ。

「……まもって……！」

　そして――歌い出した。

　「――ひかりのうたが　きみをつつむよ

　　こわくない　だいじょうぶ……♪」

　澄んだ声だった。

　幼い声。それなのに、どこまでもまっすぐで、震えも濁りもなかった。

　その歌声が響いた瞬間、空気が変わったのを、私ははっきりと感じた。

　風が止んだ。

　喧騒が、ぱたりと消えた。

　市場の一角が、まるで時間から切り離されたような静寂に包まれる。

　音も動きも、全てが“その声”に支配されたかのように、静まり返っていた。

　黄金の粒のような光が、シオンの足元からふわりと立ち上がる。

　歌に呼応するように、それはまるで陽だまりの中の埃の粒のように、きらきらと舞い上がっていった。

　そして――

　暴走していたはずの馬が、その光に触れた瞬間。

　ぴたりと脚を止めた。

　いや、止まったというより――その場に“絡め取られた”ようだった。

　馬は苦しげにいななきながら、足元をもつれさせて転倒した。

　馬車は勢いのまま石畳に横転し、土煙と木の破片が宙を舞った。

　数歩先。ほんの数歩先で、シオンとその子どもが止まっていた。

　私は、息を呑んでいた。

　何も言えなかった。叫ぶこともできなかった。

　ただ――震えていた。

　あの子は、何をしたの？

　どうして……止まったの？

　目の前で起きた出来事が、現実とは思えなかった。

　でも、確かに。

　馬車は止まり、あの子どもは無傷で、そして――シオンは、歌っていた。

◇

「……し、シオン……？」

　気づけば、私は走り出していた。

　土煙をかきわけて、何度も転びそうになりながら、妹のもとへ駆け寄る。

　彼女はまだ、歌っていた。

　「……きずのいたみも　なみだのいたみも

　　ひかりになって　とどけ――うたのまほう……♪」

　歌は、次第に祈りへと変わっていた。

　まるで、全てを赦し、全てを包みこむような音色。

　声量は小さかった。けれど、その響きは、通りの隅々にまで届いていた。

　光が――広がっていく。

　妹の足元から、生まれるように、揺らぎながら、優しく――

　倒れていた人々のもとへと、やわらかく触れるように、光が流れていく。

　呻いていた青年が、驚いたように顔を上げる。

　肩を押さえていた少女が、ゆっくりとその手を離す。

　お腹をかばっていた母親が、震える手で立ち上がる。

「なんだ……これは……？」

　「魔法……？」

　「いや、でも……詠唱は……」

　「“歌”……歌っているのか？」

　誰かがそう言った。

　次いで、誰かが膝をついた。

　祈るように。崇めるように。

　「……聖女様……？」

　その声が広がったとき――私は、妹の背中を見つめていた。

　細くて、幼くて、なのにあんなにも大きく見えた背中。

　彼女はただ、“助けたい”という想いだけで、奇跡を起こした。

（この子は――普通の子じゃない）

　だけど、それは――

（怖いことじゃない）

　妹は、この世界に光をもたらすために、生まれてきたんだ。

「シオン！」

　駆け寄る足音と共に、聞き慣れた声が響いた。

　振り返らなくてもわかった。母様だ。

　金の髪が揺れる。青のドレスの裾が翻る。

　その姿が、風を割って走ってきた。

　そして、妹の小さな身体を――強く、優しく、抱きしめた。

「……無事で、よかった……！　本当に……」

　その腕の中で、シオンは力を抜いた。

　歌声は止まり、ふぅ、と小さく息を吐くような声が漏れた。

　まるで、全てを出し切った後のように。

　私の隣に、別の影が立つ。

　「リリカ、無事か？」

　落ち着いた声。リート兄様だった。

　彼はすでに状況を把握しているようで、倒れた馬車を見やりながら、騎士らしい冷静なまなざしを崩さない。

「……ああ、妹が……」

　私は言葉にならないまま、指をさしていた。

　リート兄様は、黙ってうなずくと、そっと母様とシオンの方へ歩み寄った。

「シオン、今の……お前が、やったのか？」

　静かな問いかけ。

　それに対して、妹はほんの少しだけうなずいた。

「――みんなを、助けたかったの」

　その言葉は、小さな呟きだったけれど。

　私には、それが――とても大きな音に聞こえた。

　誰かを助けたい。

　ただその一心で、あの子は力を使った。

　見返りも、恐れも、迷いもなく。

　そしてその結果が、目の前の光景だ。

　倒れた人々は立ち上がり、子どもは母親の元へと駆け戻り、通りには奇跡のような静けさが流れていた。

◇

「リリカ」

　母様の声がした。

　視線を向けると、彼女は私の方を見て微笑んでいた。

「ありがとう。あなたがそばにいてくれて……シオンも、きっと心強かったと思うわ」

　その言葉に、私は胸が詰まった。

　（私は、何も……していない）

　シオンを止めることもできなかった。

　歌を聴いて立ち尽くすだけで、何も、何もできなかった。

　だけど――

　妹の背を見て、私は、はじめて“祈った”。

（お願い、間に合って――）

　（助かって――）

　（誰も、傷つきませんように――）

　あの瞬間。

　私はただの姉ではなかった。

　あの子の歌に、誰よりも強く、願いを託していた。

◇

　市民たちはざわめきながらも、少しずつ距離を取り始めていた。

　畏れか、敬意か――

　あるいは、どちらでもない“異質な何か”に対する反応。

　それは、日が経てば「噂」になり、「誤解」になり、時には「脅威」へと変わってしまうものかもしれない。

　でも、今だけは――この空間だけは、祝福に満ちていた。

「すぐに馬車を呼びます。騎士たちに命じて、通りを封鎖させましょう」

　兄様が母様に耳打ちする。

　その背は、もう“家族の一員”としてだけではない、“守る者”のそれだった。

　私は、その隣に立っている自分に気づく。

（そうだ。私も――）

　シオンは、ただの妹じゃない。

　何か、とても大きな使命を背負って生まれてきた子。

　だけどそれを、たった一人で背負わせるつもりはなかった。

　私は、姉として。家族として。

　この子の光を、夢を――守っていく。

　そう、強く、心に誓った。

◇

　日が傾き始めた通りに、風がそっと吹く。

　土煙の残り香を運びながら、それは優しく妹の髪を揺らした。

　白銀の髪。月の光のように透き通るその色が、夕日の中できらめいていた。

　その中で、シオンは“ルナちゃん”をぎゅっと抱きしめたまま、そっと空を見上げていた。

　まだ幼いその姿は、何も知らないようで――けれど、すべてを知っているようだった。

　私はそっと隣に立ち、その手に手を重ねる。

　「ねえ、シオン」

　妹が私を見上げる。

　その瞳に映る私は、ちゃんと“お姉さん”に見えているだろうか。

　「さっきの歌、とても綺麗だった。……ありがとう」

　シオンは、ぽかんとした後で、ふわりと笑った。

　その笑顔が、あまりにもまぶしくて――私は胸の奥に、熱い何かが満ちていくのを感じた。

（もう迷わない）

（私が、守る）

　この子の笑顔を、歌を、生き方を。

　どんな未来が待っていても――私は、姉として、隣にいる。