騎士詰所の中は、いつもと変わらぬ日常の空気に満ちていた。

　剣の研磨に勤しむ者。鎧を点検する者。仲間と冗談を交わしながら、昼食を取る者。

　そのすべてが、どこか眩しく見えた。

　父の使いで立ち寄ったのは、ほんの数分のつもりだった。

　けれど、仲間たちの顔を見るだけで、少しだけ心が緩む自分に気づいていた。

「おう、リート！　今日は街に同行じゃなかったのか？」

　見習い騎士のカルドが、軽く手を振りながら声をかけてきた。相変わらず陽気な男だ。

「ああ。母上とリリカ、そして……シオンの三人が街に出ている。俺は、途中まで同行していたが、少しだけ抜けてきた。父上の書簡を届けに来ただけだ」

「そうか。まあ、あの小さな姫様なら、町の人間も驚くだろうな」

　くしゃりと笑うカルドに、リートは小さく苦笑を返す。

　小さな姫様――そう、シオンはまだ三歳だ。

　けれどあの子には、周囲の誰もが思わず目を奪われてしまう、不思議な“光”があった。

（今日が、あの子にとっては初めての街か……）

　生まれてから屋敷の外に出る機会は限られていた。

　その小さな手が、ようやく世界に触れようとしている。

（……本当に、大丈夫だろうか）

　守備隊の中でも信頼できる者を選び、周囲の警戒は万全を期したつもりだった。

　けれど、どこか胸騒ぎがしてならなかった。

　それは、騎士としての直感というより――兄としての、本能だった。

「……悪い、先に戻る」

「ん？　もう行くのか？」

「少しだけ気になることがある」

　カルドに短く告げて、リートは詰所を後にした。

　空は晴れていた。けれど、どこか空気がざわついている。

　春風に乗って、微かなざわめきが遠くから聞こえてきた。

　笑い声でも、怒号でもない。もっと……不自然な、何かが起きている音。

（……これは――）

　思考より先に、足が動いた。

　騎士としてではない。ただの勘――だが、否応なく胸がざわついている。

　剣の柄にそっと手を添える。

　騎士として研ぎ澄ませた感覚が、今まさに警鐘を鳴らしていた。

（シオン……無事でいてくれ）

　その名を胸の奥で強く念じながら、リートは街の広場を目指して走り出した。

　何も起きなければいい――そう願っていたはずなのに、どうしてか、胸の奥がざわついていた。

◇

　遠くから、ざわめきが届いた。

　喧噪とも、笑い声とも違う。

　張り詰めた空気が波のように迫ってくる。

　私は歩を早めた。次第に騎士たちの怒号や、人々の悲鳴、荷台が崩れる音――それらが混然一体となって耳に飛び込んできた。

（まさか、何かあったのか……？）

　通りに差しかかった瞬間、私は息を呑んだ。

　人の波が、動きを止めていた。

　叫びも、足音も、消えている。

　ただ――“光”だけが、通りを満たしていた。

　春の陽射しをすり抜けて、黄金色の粒子が舞っている。

　それは、どこか温かく、まるで夢の中にいるようだった。

（これは――魔力……いや、違う。もっと柔らかい、“なにか”だ）

　私は歩みを止めた。

　視線の先、通りの中央。

　そこにいたのは――妹だった。

　「……シオン……？」

　言葉が喉に詰まる。

　白銀の髪が陽に透けて揺れている。

　小さな背中。ぎゅっと抱えたぬいぐるみ。

　その腕の中に、見知らぬ男の子が、静かに包まれていた。

　周囲には、倒れた馬車。

　破損した屋台。瓦礫の破片と、地に座り込む人々の姿。

　私は、ただ立ち尽くしていた。

（何が、起きた？）

（どうして、シオンが――この中心に？）

◇

　そのときだった。

　彼女が、歌い始めた。

　　「……きずのいたみも　なみだのいたみも

　　　ひかりになって　とどけ――うたのまほう……♪」

　それは、静かで、澄んだ声だった。

　けれど確かに、空気を震わせていた。

　詠唱ではない。呪文でもない。

　それでも、そこには“力”があった。

　光が、シオンの足元から広がっていく。

　まるで水面に広がる波紋のように、優しく、静かに――。

　傷ついた人々へ、瓦礫に伏した者へ、ふわりと光が包み込む。

　呻いていた男が、息を整えて立ち上がる。

　子どもが、母に抱きつきながら泣き出す。

　そして、その光景を前に――誰もが言葉を失っていた。

◇

　「……“歌”で……魔法を……？」

　「聖女……様……？」

　囁きが、あちこちから漏れる。

　誰かが、跪いた。

　誰かが、手を胸にあてた。

　私は、その場に立ったまま、人々と妹の間に――ただ、立ちはだかった。

　視線が、集まっていた。

　賞賛、畏怖、信仰のような眼差し。

（違う――）

　その光は、ただの奇跡なんかじゃない。

　あれは、あの子が――命をかけて、誰かを守ろうとした結果だ。

　「シオン……」

　視界の隅に、揺れるスカートが映った。

　母――アリエッタ・エルステリア。

　普段は穏やかな母が、今は迷いも恐れもなく、まっすぐに走っていた。

　優雅なドレスの裾を持ち上げ、娘のもとへと――ただ、それだけを想って。

　そのすぐ横には、リリカの姿もあった。

　私は、一歩だけ前へ進みかけて――その足を止めた。

（先に抱きしめるのは、母の役目だ）

（背中を支えるのは、リリカの想いだ）

　だから私は、前には出なかった。

　ただ――その前に立ち、あの子たちを守る盾になろうと、そう決めた。

　「シオン……！」

　母の声に、妹が顔を上げる。

　ぬいぐるみを抱きしめたまま、少しだけ眉を下げて、けれど泣きそうな笑顔で。

　その小さな身体が、母の腕に抱きしめられて包まれた。

　母の肩にそっと顔をうずめるシオンの姿を見て、私はやっと息を吐いた。

◇

　リリカもすぐそばにいた。

　妹と同じくらい小さかったあの子は、いつの間にか成長して、いまはシオンの背をそっと支えている。

　前には母がいて、シオンを強く抱きしめていた。

　そして私は、その家族の前に立ち――通りに集まる人々の視線を、ひとりで受け止めていた。

　言葉はなかった。

　けれど、リリカと目が合った瞬間、確かに通じ合うものがあった。

　姉として。兄として。家族として。

　それぞれの立場で、あの子を守ると――そう、静かに誓い合ったように思う。

◇

　騎士としての私ではなく、家族としての私が、そこで立っていた。

　剣を抜く必要はなかった。

　けれど、心はずっと構えていた。

　この小さな命に向けられる“信仰”と“恐れ”――そのどちらもが、あの子を縛る鎖になる可能性を孕んでいたからだ。

　視線はやがて、ざわつきに変わった。

　「……あの子が、癒しを……？」

　「まさか、奇跡……？」

　「いや、魔法か……でも、あれは……」

　誰かが名を問おうとした瞬間、私は足を前に出し、静かに声を発した。

「エルステリア侯爵家の娘だ」

　その一言に、場の空気が変わった。

　どよめきが広がる。

　同時に、敬意と畏れが混じる視線が、私たち家族へと向けられた。

　だが、それでも構わなかった。

　この場で、妹の存在をあいまいにすれば、それこそ噂と興味が膨れ上がる。

　ならば、最初から“名乗る”ことで、責任を引き受ける覚悟を見せた方がよい。

（お前がどんな存在になろうとも、俺たちが傍にいる。だから、恐れるな）

　シオンは、まだ母の腕の中で、小さな手をぎゅっと握っていた。

◇

　やがて、騎士団の副長が到着し、現場の収拾が始まった。

　負傷者の手当て。瓦礫の撤去。騒ぎを収めるための配慮。

　私はそれらを見届けながら、ただ妹の背中を見守っていた。

　目を伏せ、ただ小さく揺れる肩。

　その小さな背に、あの日とは違う“覚悟”が宿っていることを、私は誰よりも知っていた。

　母が言葉をかける。

　リリカがそっと寄り添う。

　私は何も言わなかった。

　ただ、剣に手を添え、妹を照らす光と影を、見守っていた。

（この子がもし、誰かに奪われそうになったとき――）

（そのときは、俺が剣を抜く）

◇

　広場の騒ぎは、少しずつ落ち着きを取り戻していた。

　けれど、完全な静寂が戻ることはなかった。

　誰もが「見てしまった」のだ――あの光を。あの“歌”を。

　エルステリア侯爵家の令嬢が歌い、傷ついた者を癒したという現実を。

　騎士団副長が周囲に目配せし、通りの出入りを控えるように指示を飛ばしていた。

　詰め所の連絡兵が手短に走っていき、町の入口で“これ以上の混乱”が広がらないようにと、指示が回されていく。

　私は、その一部始終を目の端で捉えながら、依然として変わらず妹たちの前に立っていた。

　（父上の名で、混乱を抑えるしかないな）

　この件が、すぐに王都へ届くとは限らない。

　だが――教会の耳に入れば最後、“奇跡”は“神の証”として利用される。

　そしてそのとき、シオンはもう“ただの少女”ではいられなくなる。

　だからこそ、今、私たちがやらねばならないのは――“人としての少女”を守ることだ。

　兄として。家族として。

◇

　「……帰りましょう」

　母がそっと、シオンを抱きしめたまま呟いた。

　リリカが頷き、小さな手で妹の腕をそっと包む。

　私は一歩前に出て、広場にいた騎士たちに目で合図を送る。

　無言のまま、通りの整理が始まる。目線を遮るように、屋台の覆いが展開された。

　やがて、私たちはゆっくりと広場をあとにした。

　その道すがら、何人もの視線を背に感じた。

　称賛のまなざし。

　驚き。

　畏れ。

　そして――神を見るような、熱のこもった信仰の眼差し。

（あれは……ただの奇跡なんかじゃない）

（シオンの想いが、あの“歌”を生んだんだ）

　私だけは、それを知っている。

　“魔法”でも“神の加護”でもなく――

　あれは、妹という存在が抱いた、誰かを救いたいという一心の、かたち。

　だからこそ、私は決めたのだ。

（たとえ世界が否定しても、俺だけは――あの子を信じる）

（俺が、あの“歌”の盾になる）

（この誓いが、きっとこれからの俺を導いてくれる）

◇

　こうして――

　あの日、あの場所で。

　私は兄としての“誓い”を、心に深く刻んだ。