日はすでに傾き、空は茜に染まりはじめていた。

　オレンジ色の光が馬車の窓辺から差し込み、私の膝に眠る小さな娘――シオンの髪を、金色に照らしていた。

　静かだった。

　街の喧騒は遠ざかり、馬車の車輪がゆっくりと石畳をなぞる音だけが耳に届く。

　傍らにはリリカとリートが並び座り、言葉少なに外の風景を眺めていた。

　私は、腕の中の温もりをそっと確かめる。

　柔らかく、あたたかく、ふんわりとした呼吸が胸元に伝わってくる。

　その小さな顔には、安らぎが宿っていた。

（……よく、眠ってるわ）

　まるで何もなかったかのように――けれど、私は知っている。

　あの子が、あの広場で見せた“光”。

　歌うように放たれたその力が、傷ついた人々を癒し、悲鳴と混乱に包まれていた空気を、やわらかく包みこんだあの瞬間を。

　あれは、奇跡だった。

　ただの治癒魔法ではない。

　私ですら、すぐには理解できなかった。

　けれど、あの光景は、今も焼きついたまま、目の奥で何度もよみがえる。

　人々の表情が、驚きから安堵へ、そして崇敬へと変わっていく。

　誰かが「聖女様だ」とつぶやき、次々に跪いた。

　あの時、私はシオンを抱きしめながら、ただ立ち尽くしていた。

（助けたい）

　その気持ちだけで、恐れも迷いも見せずに歌った、あの子の姿。

　まだほんの幼い子供だというのに、どれほどの覚悟を、あの背に宿していたのだろう。

「……母上」

　不意に、リートが小さな声で呼びかけてきた。

　彼の視線も、私の腕の中のシオンへと注がれている。

「本当に……あれは、シオンが？」

　私は頷いた。

「ええ。確かに、あの光を生んだのはシオンよ」

　リートは唇を引き結び、黙って俯いた。

　リリカがその横で、ぎゅっと自分の手を握りしめているのが見えた。

　その指先が、微かに震えていた。

「怖かった……けど……でも、すごかった」

　リリカの言葉は小さなささやきだった。

　けれど、どこまでも真っ直ぐで、姉としての気持ちが滲んでいた。

　私はそっと微笑む。

「そうね、すごかったわ。でも……それだけでは、済まないの」

　リリカが私を見上げる。

　その視線は、不安と戸惑いを含んでいた。

「お母様……シオンは、どうなっちゃうの？」

「……それを、これから考えなければならないのよ」

　馬車が大きく揺れた。

　窓の外には、見慣れた街並みが通り過ぎていく。

　この静けさの中にさえ、確かに感じるのだ――

　これまでの日常とは、もう違う空気が流れていることを。

（私たちが守らなくては……この子の優しさを）

　私は、もう一度シオンを抱き直した。

　その小さな体から伝わってくる、命の鼓動。

　この世界で、かけがえのない、私の娘。

　――きっと、この日を境に、何かが大きく動き始める。

　けれど、それでも。

（あなたは、あなたのままでいてほしい）

　馬車はやがて、エルステリア侯爵邸の門へとたどり着いた。

　夕陽に照らされた屋敷が、橙に染まって輝いていた。

◇

　門が静かに開かれ、馬車はゆるやかに石畳を進んでいく。

　エルステリア侯爵家の屋敷は、やわらかな橙に包まれていた。

　昼間の出来事がまるで夢だったかのように、屋敷は静まり返っている。

　けれど、その沈黙の裏にある緊張を、私は肌で感じていた。

　扉が開いた瞬間、待機していた侍女たちが一斉に駆け寄ってくる。

　彼女たちの顔には、不安と驚きが浮かんでいた。

「お嬢様、お怪我は――」

「お迎えが遅れて、申し訳ありません！」

「どうか、どちらかにお知らせを……！」

「――静かにお願いします」

　私は、腕の中で眠るシオンを抱いたまま、少しだけ声を強めて言った。

　その一言で、侍女たちの動きが止まった。

　私の表情と、言葉の奥にある“何か”を感じ取ったのだろう。

　誰ひとりとして質問を口にする者はいなかった。

　深く頭を下げると、黙って下がっていった。

　リートが扉を開け、私はそのまま邸の中へ足を踏み入れる。

　少し遅れて、リリカもそっと後に続いた。

　廊下には誰もいなかった。

　けれど、空気はざわめいていた。

　目に見えぬもの――声にならぬ“気配”が、家中に静かに波紋のように広がっていた。

「……大丈夫かな、シオン」

　リリカのつぶやきに、私は頷いてみせた。

「今は、疲れて眠っているだけ。しばらくは、そっとしてあげましょう」

　リートが、無言のまま私の隣に立つ。

　そして、腕の中の妹の顔をじっと見つめた。

　彼の瞳の奥に、言葉にならぬ想いが渦巻いているのを、私は感じ取っていた。

「リート……」

　そっと声をかけると、彼はわずかに顔を上げて言った。

「……僕、ちゃんと守れていたのかな」

「あなたがいてくれたから、私は安心していられたのよ。ありがとう、リート」

　その言葉に、彼の表情が少しだけ緩む。

　リリカが近づいてきて、シオンの髪にそっと触れた。

　けれど、すぐに手を引っ込める。その指先が、かすかに震えていた。

「……お母様」

「ええ？」

「シオン……泣いてなかった。あんなに人がいたのに。怖くなかったのかな……」

「きっと、怖かったと思うわ。でも、それ以上に、助けたいという気持ちが強かったのよ」

　私はそう言いながら、静かに廊下を歩き出す。

　娘を抱きかかえる腕に、重さはほとんど感じなかった。

　それでも、その存在は、この上なく大きく、愛おしかった。

　階段を上りながら、私は思う。

　この家は、どこよりも安全で、誰よりも娘を大切に想う人々がいる場所。

　それでも、今のこの子の存在は――この家だけでは、もう守りきれないのかもしれない。

（それでも、今だけは）

　せめて今日だけは、眠るこの子の頬に、何ひとつ憂いの影を落としたくない。

　そう願いながら、私は、シオンの寝室の扉をそっと開いた。

　シオンの寝室は、やわらかな光に包まれていた。

　窓辺のレースカーテンが淡く揺れ、夕暮れの陽射しが部屋に滲んでいる。

　優しい青と白を基調とした内装は、あの子の穏やかな性格にどこかよく似ていた。

　私はベッドの端に腰を下ろし、静かにシオンを寝かせた。

　ふわりと広がった銀色の髪が、枕にほどけるように散る。

　まつげの長いその瞳は、しっかりと閉じられ、呼吸は変わらず穏やかだった。

（どんな夢を見ているのかしら）

　私は、額にそっと手を添えた。

　熱はない。けれど、頬にほのかに浮かぶ赤みが、今日一日の疲れを物語っていた。

「……がんばったのね、シオン」

　小さな声でそう囁くと、あの子はまるで聞こえていたかのように、ぬいぐるみを求めるように手を伸ばした。

　私はベッド脇の椅子に置いていた“ルナちゃん”を取って、そっと胸元に抱かせた。

　そのぬいぐるみは、兄のリートが贈ったもので、あの子にとっては誰よりも心を許せる存在。

　不思議なことに、シオンはよくルナちゃんと“おしゃべり”をしていた。まるで、ぬいぐるみに命があるかのように。

　ルナちゃんを抱いたシオンは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　安堵のような笑み――そのささやかな変化に、私は胸を締めつけられる。

（まだ、小さな子どもなのに……）

　目の前の娘は、たった四歳。

　それでも今日、あの広場で見せた姿は、大人の誰よりも強く、優しかった。

　私はそっとシオンの髪を撫でた。

　やわらかなその感触が、指先に残る。

「ごめんなさいね……本当は、こんな日が来るなんて思っていなかったの。あなたがこんなに早く、力を使うなんて」

　声に出すと、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　けれど、その代わりに、不安が押し寄せてくる。

　あの子が癒した傷。あの子が生んだ光。

　あれが、もし“奇跡”だとすれば――人々は、それをどう見るのだろう。

　救いの光として、讃える者もいる。

　けれど同時に、得体の知れぬものとして、恐れる者もいるはず。

（どうか、誰にも奪わせはしない）

　私たちの娘は、人の痛みに涙し、その痛みに手を差し伸べる優しさを持っている。

　その優しさが、どうか踏みにじられませんように。

　どうか――利用されることのないように。

　私は立ち上がり、カーテンを少しだけ閉める。

　それでも、窓の外にはまだ薄紅の空が残っていた。

　この家は、静かで、あたたかい。

　だからこそ、あの子が安心して眠れるように、ここだけは何があっても守りたい。

　その時だった。

「……ルナちゃん、ありがとうね」

　小さな寝言のような声が聞こえた。

　私は振り返り、思わず目を見開いた。

　シオンが、ルナちゃんを抱きしめたまま、ほんの少しだけ微笑んでいたのだ。

「……大丈夫。こわく、なかったよ。だって、ルナちゃんがいたから」

　意識は夢の中にあるのだろう。

　けれど、その言葉は、まるで本当にルナちゃんと会話しているかのようだった。

　私は、静かに微笑む。

「……ありがとう、ルナちゃん。あの子を守ってくれて」

　そのぬいぐるみに、私はそっと頭を下げた。

　少しだけ、涙がにじみそうになった。

　そのまま扉の前まで歩き、もう一度、シオンの姿を見やる。

　光に包まれたような寝顔。

　私は胸元に手を当て、息を整える。

「……大丈夫。あなたは、決してひとりじゃない」

　そう告げるように、私はそっと扉を閉じた。

　執務室の扉の前に立ち、私は深く息を吸った。

　廊下の灯りが静かに揺れ、夜の静寂があたりを包んでいる。

　この扉の向こうにいるのは、エルステリア侯爵――この国の貴族としての顔を持つ男であり、何より、私の夫であり、子どもたちの父親であるクラヴィス。

　私は、扉を軽く叩いた。

「……あなた、私よ」

　すぐに中から、低く通る声が返ってくる。

「入れ」

　扉を開けると、そこには分厚い書類の束に囲まれた夫の姿があった。

　蝋燭の光に照らされたその横顔は、冷静であると同時に、どこか険しかった。

　けれど、私の姿を見ると、クラヴィスは立ち上がり、わずかに眉をひそめた。

「……無事だったか。遅かったな。屋敷からの報告が遅れて、不安だった」

「ごめんなさい。シオンが疲れていて……少し、時間がかかってしまったの」

「そうか……シオンは？」

「今は眠っているわ。自分の部屋で。静かに、ぐっすりと」

　私がそう告げると、クラヴィスの表情にほんのわずか、安堵の色が浮かんだ。

　けれど、その瞳の奥にあるものは、父としての安堵だけではない。

　領主としての判断、責任、そして――恐れ。

　私は、ゆっくりと歩み寄り、机の前に腰を下ろした。

　クラヴィスも元の椅子に戻ると、机の上の書類に手をかけていた指先を、わずかに止める。

「……街での出来事、話してくれるか？」

「ええ」

　私は語った。

　暴走する馬車の音、群衆の叫び、子どもを庇って倒れた親子の姿。

　そして、シオンがあの場に飛び出し、歌うように“癒し”の光を放ったこと。

　その光に包まれた者たちが、たちまち傷を癒され、安堵の涙を流したこと。

　そして、彼女を見上げた人々が、“聖女様”と口々に叫び、跪いたということ。

　話しているうちに、胸の奥がまたざわついてくる。

　けれど、私は最後まで、言葉を丁寧に紡いだ。

　クラヴィスは長い沈黙の後、低く問うた。

「……詠唱は？」

「なかったわ。ただ、歌うように」

「……どの程度の範囲だった？」

「わからないわ。広場全体が、光に包まれていた」

　その答えに、クラヴィスの眉がぴくりと動いた。

　机の上の書類を、ひとつ、またひとつと重ねて閉じていく。

「……詠唱なしで、広域の治癒。それも、即時で完全に？」

「ええ。神官の術でも、ここまでの回復は難しいはずよ。しかも……あの子は、自然とそれをやってのけた」

　夫は目を細めたまま、しばらく沈黙していた。

　やがて椅子を離れ、窓辺へと歩いていく。

　そこからは、夜空が広がっていた。星がいくつか瞬き、静かな風がカーテンを揺らす。

「……聞いたことがない。こんな力は、どの魔導書にも記されていない」

「私も同じ気持ちよ。理解が追いつかない。それでも――見たの」

　私はまっすぐ、夫の背に語りかけた。

「確かに、あの子が癒したのよ。迷いも恐れもなく……ただ、“助けたい”という気持ちだけで」

「……あの子は、優しすぎる」

「ええ。だからこそ、恐れているのよ。誰かに“その優しさ”を利用されてしまうことを」

　クラヴィスは、目を閉じた。

「この国は……優しさだけで守れるほど、甘くない。力があれば、必ず狙われる。例外はない」

　その言葉の重さが、室内に落ちる。

　私たちは知っている。貴族であるからこそ、この国の“現実”を。

「でも、だからこそ――私は守りたいの。今だけでも」

　私は立ち上がり、窓辺のクラヴィスに向き合うように立った。

　夫の目をまっすぐに見つめて言う。

「学院への入学までは、“ただの娘”でいさせてあげたい。外の世界が彼女の力に気づく前に、私たちが備える時間が欲しい」

　クラヴィスは黙ったまま、窓の外を見ていた。

　やがて、静かに呟く。

「……目撃者は？」

「たくさんいるわ。通りの商人、旅人、市民。……時間の問題よ。きっと、明日には噂が広がっている」

「……となれば、王宮も動く。教会も、黙ってはいまい。場合によっては……帝国や、枢機卿会議にも……」

　私はその言葉に、小さく息を飲んだ。

「そこまで広がるの？」

「“聖女”という名は、民衆の希望だ。だからこそ、政の道具にもなる。あの子が、誰かの思惑に飲まれてしまえば――」

「そんなこと、絶対にさせない」

　私の声は、自然と強くなっていた。

　クラヴィスが、初めて私の目を真っ直ぐに見つめた。

「……じゃあ、どうする。どこまで守る？」

「この家が揺らぐことになっても、私は迷わない。あの子の心を守る。それだけよ」

　長い沈黙のあと、クラヴィスは再び窓の外に目をやった。

　そして、低く、けれど確かに言った。

「……家族で話し合おう。明日、全員を集めて。そのうえで、誓おう。この子を、どう守るか」

　私は、静かに頷いた。

「ありがとう……クラヴィス」

　執務室を出ると、屋敷の中はすっかり夜の帳に包まれていた。

　廊下の灯はすでに落とされ、壁際の燭台だけが、かすかに灯りを揺らしている。

　静寂が、まるでひとつの布のように家全体を覆っていた。

　私はその静けさの中を、ゆっくりと歩いていく。

　足音は、絨毯に吸い込まれて響かない。

　それでも心の内側では、数えきれない想いが、波のように押し寄せていた。

（明日、家族で話し合う――クラヴィスはそう言った）

（この家の全員で、シオンの未来を見据え、守るための道を考える）

　それはきっと、間違っていない。

　けれど、母としての私は、それとは別に、ただ一人の娘の母親として、夜に祈らずにはいられなかった。

　私はシオンの部屋の前で立ち止まる。

　扉には手をかけず、耳を澄ませる。

　――かすかに、寝息が聞こえた。

　それだけで、心が少しだけほぐれる。

　中の気配は、穏やかで、あたたかかった。

　恐怖も、痛みも、後悔も――今は、何ひとつ存在しない。

（この静けさを、永遠に……とは言わない）

（でも、せめて……ほんの少しだけでも）

　私は胸元に手をあてた。

　掌に感じる鼓動は、速くもなく、遅くもなく、確かに命のリズムを刻んでいる。

　娘が生まれた日を、私は思い出していた。

　あの小さな産声。

　この世に生まれ落ちたばかりなのに、目をしっかりと開いて私を見た、その強さ。

　そして、その目の奥に宿っていた――言葉にならない輝き。

（この子は、きっと何かを背負って生まれてきた）

　そんな直感が、確かにあった。

　けれど、それが“癒しの光”だとは、思いもしなかった。

　……いや、違う。

　この力の本質は“癒し”ではない。

　もっと根源的な、何か。

　“歌”という、どこまでも優しく、けれど強い形で現れた力。

　それは、この世界の常識の外にあるもの。

　誰も知らず、誰も理解できない。

　けれど、確かに人の心を動かし、救った。

　その代償として、あの子は“異端”と呼ばれるかもしれない。

　けれど、それでも。

（あの子は、自分の意思で、手を差し伸べた）

　それだけでいい。

　母として、それだけで、私はこの子を信じられる。

　私は静かに目を閉じる。

　言葉にはせず、けれど確かに祈る。

（どうか――）

（この子の歌が、誰かを癒す光であり続けますように）

（どうか、その優しさが、悲しみに染まることのないように）

（そして、この小さな命が――決してひとりぼっちになりませんように）

　祈り終えると、胸の奥が少しだけ軽くなった気がした。

　私は扉にそっと手を添え、小さく微笑んで、再び手を離す。

　まだ、この扉を開ける必要はない。

　今日という一日は、すでに終わった。

　そして明日からの物語は、またあの子と一緒に紡いでいけばいい。

　星の瞬く空の下、私はゆっくりと廊下を歩き出した。

　微かな風がどこかから吹き抜け、夜の空気に花の香りを運んでくる。

　この世界は、優しくないかもしれない。

　けれど、だからこそ――

　私たちが、守るのだ。

　母として、家族として、ただひとつの小さな光を。