――！　公爵令息……でいらっしゃいますか？　――

　ノンナはまた驚いたが、もはや驚くこと自体に慣れたような気持ちだった。

　***

　ソフォスアクシ公爵嫡子マクシム。王立学園が誇る文武両道の貴公子。

　リリアーヌと同学年でありながら、主要科目を入学から１年足らずで修了した。

　現在も王立学園に籍を置くものの、魔術大学や士官学校の単位まで取得している異例の存在である。

　さらには在籍中にもかかわらず、王立学園の講義を請われて引き受けていた。

　ノンナもリリアーヌの側近として、マクシムの講義を聴いたことがある。

　難解な魔法理論を、初学者にも分かりやすく解きほぐす、流麗かつ的確な講義。

　生徒から質問を受け、それに応じるマクシムの声には、冷静さと情熱が同居していた。

　怜悧な美貌としなやかな体躯。貴公子然としたマクシムは少女たちの憧れを一身に集めていた。

　だが、ノンナの記憶に残ったのは外見ではない。

　――あの鮮やかな知性。そして、教える者としての在り方の素晴らしさは忘れがたい。

　自分には到底及ばない高みにある存在。だが、同時に純粋な憧れと敬意を抱かせる人物だった。

　***

　――はい。ご存じの通り、魔術騎士団にも所属しています――

　――あ……そうだったんですね。すみません、情報に疎くて……――

　ノンナは縁かがりの作業に戻る。処理速度も落ち着いてきた。

　――騎士団でも、あなたの存在は知られていませんでした。正確には、昨日まで精霊眼の能力保持者とは認識されていなかった――

　――え！？　ごめんなさい、それ、知らなかったことにしてください！　――

　――なぜ隠す必要が？　――

　ノンナは念話を遮さえぎろうと意識し、顔を伏せた。胃がきゅっと縮む。

　***

　逃げ出そうとしたことがあった。

　バレたその夜、男性使用人全員がノンナを鞭打った。

　執事が手を抜いて打ってくれたが、ゴードが叱責した。そのあとは誰もが機械のように淡々と全力で鞭を振るった。

　気絶すると、水をかけられる。長時間の折檻は、意識を奪い、尊厳を削り取っていく。

　手当てすら、次の苦痛の準備に過ぎなかった。

　その地獄は、肉体の痛み以上に、心をすりつぶした。

　***

　――折檻せっかんを受けるから、でしょうか？　――

　驚く。

　思わず、再び左目の奥に言葉を送ってしまう。

　――どうして……伯爵家の内情をご存じなのですか？　――

　――商人に調べさせました。使用人たちは、あなたへの虐待に慣れすぎていて、口が軽くなっていた――

　ノンナはそっとため息をついた。

　これ以上、取り繕うだけ無駄だ。

　――では……どうして私の力に気づいたのですか？　――

　――その前に聞きます。昨日から、左目に異変を感じていませんか？　あなたは力の高まりを感じているはずだ――

　――この人はすべてを見ている。

　ノンナは身震いした。同時に……そのことに深い配慮を感じて、少し肩の緊張が和らぐようだった。

　――まるで……私のこと、全部知っているみたいですね――

　――知り得る限りは調べました。でも、あなた自身がどう考えているかは、あなたにしか分かりません――

　――……あなたには、私の事情なんか、分かりません！　――

　敷布を縫いながら、ノンナは心の奥の燻くすぶりをぶつけた。

　――そうですね。完全な理解は出来ません。でも……復讐の手助けはできますよ――

　その言葉が、針を止めた。

　――復讐。

　頭の中で何度も繰り返される。

　否定しようとするが、言葉にならない。

　心の奥で眠っていた望みが、鎖が解けたように動き出す。

　蔑まれた力、痛み、空腹、無力さ。

　何もできなかった日々。絶望に彩られた記憶のすべてが、心の中にぶわりと押し寄せる。

　痛みから逃げ続けた。

　ただ耐えることだけで精一杯だった。

　力を隠すことに必死だった。伯爵夫人とゴードの目を欺き、少しでも苦痛を減らそうとしてきた。

　――でも、この人は理不尽を糺ただそうとしている。私とは違う方法で、私の力を活用して、未来を拓こうとしている。

　ノンナは震える手で針を握りしめた。

　――復讐……そんなこと、本当に……？　――

　――できます。あなたにはその力がある。私たちが支える。復讐の工程表ロードマップを共に描きましょう――

　心に響くマクシムの声は落ち着いていたが、その底には確かな決意が宿っていた。

　マクシムの言葉は冷静で、しかし力強い。

　――とはいえ、まずは、折檻を回避しましょう。力を隠す術をお教えします。それができれば、あなたの成長を妨げる邪魔をとりあえず排除できます――

　ノンナは思わずほとばしる思いを左目にぶつけた。

　――どうしてそんなことを教えてくださるのですか？　本当に信じてもいいのでしょうか？　私を利用しようとしているのでは？　――

　――そう思われても仕方ありません。でも、信じるかどうかはあなた次第です――

　念話は少し途切れた。そのあと熱量を増やして続く。

　――あなたの成長が、ただの復讐の実現に留まらず、より有意義な未来を切り開くと信じています――

　また少し間があった。

　――私の父とその仲間は、ノンナ嬢が辛い境遇にあることを予想していました――

　――私？　――

　――私たちは、あなたの力がこの国にとって重要であると信じていました。名前も居場所も分からなくとも、いつか見つけ出し、支えると誓っていたのです――

　ノンナは針を止め、火照る顔のこめかみを押さえた。

　賭博に興じる御者たちは、それに気づく様子もなく騒いでいる。

　――具体的に、私たちはどんなことをするのですか？　――

　――それは、とても長い話になります。明日、お会いできませんか――

　ノンナは覚悟を決めた。マクシムと会う場所と時間について検討を始める。

　***

　そのときも、マクシムの隣には側近の少年が立っていた。

　眼帯をつけたその少年……サンディは、マクシムの念話を傍受していた。そして、マクシムの言葉にそっとうなずいていた。

　ノンナがサンディの存在を知るのは、もう少し後のことになる。