ノンナの放つ魔力は、なおもリリアーヌの母エリゼーヌの記憶を映し出していた。

　額には汗が滲み、呼吸は浅い。隣のサンディが黙って汗を拭う。

　だが、ノンナのまなざしは揺るがない。

　エリゼーヌは拘束されながらも、ノンナを睨みつけていた。

　だが、ノンナは意に介さない。

　ノンナによるエリゼーヌの過去視は続く。

　◇◇◇

　私は焦っていた。血の滲むような努力で得た優等生の称号すら、あの人の心を思い通りには動かせなかった。

　成績は上位、運動もそつなくこなす。教師からの評価も上々。討論会や学内行事でも称賛を受ける。

　――それが何だというの？

　愛しいドナルドにとって、私はただの「優秀な後輩」に過ぎない。

　社交辞令の笑顔。形だけの称賛。

　そんなものでは、満足できない。

「ロルウンヌ嬢のご意見、興味深いですね」

「ありがとうございます」

　笑顔を返すたびに、心は冷たく沈んでいく。

　――興味深い？　それだけ？　私はもっと、特別になりたいのに。

　ドナルドの好みを知りたかった。ドナルドの関心を引きたかった。

　ドナルドの趣味を調べ、ドナルドが興味を示す本を読み、討論会で彼を引き立てる意見を述べる。

　時には自分の評価を犠牲にしてでも、ドナルドを讃えた。

　でも、ドナルドはただ穏やかな学友として、私の評価をするだけ。

「ロルウンヌ嬢、あなたは本当に優秀ですね」

　――優秀？　それだけ？　私が欲しいのは……そんな言葉ではない。

　誰にでも同じ優しさを向けるドナルド。

　その笑顔がかえって残酷だった。

　私が求めているのは……もっと熱い愛だった。

　◇◇◇

　ノンナの身体がゆらりと揺れる。

　サンディがそっと支える。ノンナは足元をふらつかせながらも、投影を続けた。

　リリアーヌは恐怖に凍りついていた。

　かつて自分も使えていたはずの精霊眼。

　だが、ノンナの術はまるで次元が違う。果てしない過去を、まるで手繰り寄せるように映し出していく。

　その精度と規模、持続力……すべてが桁違いだ。

　――どうして？　私はいつも「本物」だったはずなのに。あの子はただの代用品……だったはずなのに！

　嫉妬と苛立ちが、胸の奥でじくじくと痛む。

　それでも、ノンナの圧倒的な力に押し潰されたまま、声を出すことすらできない。

　――ノンナはいま、何を見せようとしているの？　どうしてこんなことを？

　目の前に映し出されるのは、母の少女時代。

　優雅で完璧な貴婦人の面影など、欠片かけらもない。

　笑顔の裏に潜む執着と冷たい情念。

　まるで毒が滲み出すようだ。その毒はリリアーヌの心を静かに蝕むしばんでいく。

　――母上。これは……本当にあなた？

　母はいつだって完璧だった。誰よりも美しく、知性にあふれ、すべてを掌握していた。

　母は自分の誇りであり、理想そのものだった。

　一方で、いまノンナが映し出している記憶は……そのすべてを裏切る光景だ。

　マクシムが「無理をしないで」と小声で言う。かすかに微笑んでうなずくノンナ……指先がわずかに震え、映像が揺れる。

　リリアーヌは、ノンナの全身を蝕む疲労と痛みに気づいた。

　――どうして？　どうしてこんなことをするの？　母上を傷つけるため？　私たちを貶めるため？

　だが、ノンナの目はただ正面を見据えている。

　自分を讃えてほしいとか、相手を貶めたいとか、そんな表情ではない。

　むしろ必死で、痛々しいほどに……何らかの正義を目指している。そんな気がした。

　――ノンナがこんなに苦しんでまで見せようとしているものは……正義？　 そのために、あの子は自分を追い詰めている？

　リリアーヌの胸の中で、何かがきしむような感覚があった。

　恐怖か、怒りか、あるいは自分でも理解できない別の何か。

　優美で完璧だと信じていた母像が、音を立てて崩れていく。

　ただ見つめ続けることしかできない。

　――この過去視が終わったとき、私たち家族はどうなるの？　正義は何が壊し、何を残すの？