ノンナが小さく息を吸い、背筋を伸ばした。

　一時中断していた過去視の再現は再び静かに動き出す。

　◇ ◇ ◇

　ドナルドは誰にでも平等に微笑みを向けていた。

　それを悟るたび、胸の奥が冷たく痺しびれた。だが、その痛みが私の執念に油を注ぐ。

　――私は、ドナルド様の運命の相手なのよ。この愛が、ただの憧れだと見くびらせはしない。

　彼にふさわしいのは、私だ。

　その証明のためなら、どんな手だって使える。

　***

　ドナルドが婚約者と一緒に過ごす様子を初めて見たのは、出会って１年も経たない頃だ。

　学園の中庭で、ドナルドとユリアが昼食を共にしていた。

　ユリアの笑顔には余裕があり、すべてを手中に収めた女の空気があった。

　ユリアは品があり、聡明で、隙のない立ち居振る舞いを見せる。

　ドナルドが、そんなユリアに向けた表情は打ち解けた幸せに満ちていた。

　耳が赤くなっていた。

　何かが……砕けた。

　私の心の中の何かがカッと熱を持ち、破裂するように砕けた。

　見てはいけないものを見た気がしたのに、目が離せなかった。

　ドナルドの素直で柔らかな表情は。あの女の微笑に照らされて輝いている。

　――ふたりはまるで「相応しい未来」を確かめ合っているみたい。

　気づいたら爪が、掌てのひらに食い込んでいた。

　――どうして。なぜあの女にだけ、そんな顔を見せるの？

　ユリアの髪は、砂のように控えめな色。けれど光を受けると艶やかに揺れて、目を引いた。

　愛らしいハーフアップにまとめられたその髪型は、彼にとっては「理想」なのだろうか。

　――でも、私の金髪のほうが華やか。誰よりも映えるのに。

　母の声が頭の中でささやいた。

「奪い取る者だけが、勝者になるのよ」

　母の言葉。

　ずっと怖かった。

　奪いすぎることで、思いやりのない人間と思われてしまう。

　ドナルドに相応しくなくなる自分が嫌だった。

　……でも違う。今ならわかる。あれは警告ではない、人生の道しるべとなる指南だった。

　――この世界は、奪わなければ奪われる。

　私はもう、ためらわない。

　正々堂々の勝利など、求めない。

　――奪ってやる。ドナルド様を、あの女から取り戻す。

　***

　運命は……私に微笑んだ。

　大嵐。

　災厄が、大きな転機となった。

　アウレスピリア子爵家の栄光は、波に呑まれて消えた。

　領地は壊滅。子爵邸は崩壊。ユリアの両親を含む多くの命が奪われた。

　繁栄していた地方都市は、一夜にして、瓦礫と涙の山になった。

　それでも、ユリアは折れなかった。

　若手文官として地位を保ち、冷静に立ち続けた。

　募金活動、復興支援、孤児の教育。

　ユリアの名前は王都中に響き渡った。

　ドナルドと肩を並べ、称賛されるその姿に、私は狂いそうになった。

　――なぜ？　なぜ彼女ばかりが讃えられるの？　なぜ私ではないの？

　私の方が、美しいのに。

　私の方が、頑張っているのに。

　そう何度も唱えないと、立っていられなかった。

　傷を負った彼女は称えられ、健気に努力している私は、正当な評価を受けていない。

　この不均衡を、私は「正す」つもりだった。

　私はそんな感情を表に出すことはない。

　微笑みながらユリアの募金に参加した。

　だが心の中では、彼女から奪う栄誉を、自分が拾い上げる日を夢見ていた。

　さまざまな報道がユリアを褒めそやすたびに、胸の奥がズタズタに裂かれる。

　それでも、私は信じていた。

　――私こそが、ドナルド様の隣にふさわしい存在なの。

　机の中にあった、募金の記念品。

　紙細工の控えめな意匠。人々がユリアに熱狂した象徴。

　***

　募金の式典で、記念品を手渡すユリアが私に向けて微笑んだ。

「ご協力、感謝します」

　その言葉は私にとって、勝者が敗者にかける哀れみの言葉のように響いた。

　***

　私は記念品に火をつけた。

　大胆な行為を、手を震わせることもなく、淡々と安全にこなした。

　私は冷静だった。

　ゆっくりと紙が焼けて、灰になる。

　あの女の誇りが、静かに消えていく。それだけで、私は自分を少し取り戻せた気がした。

　――これで、いいの。

　声に出さなかった。口の中で、何度も呟いた。

　注意深くまとめた灰を窓から舞わせたとき、私は心に誓った。

　――私は諦めない。

　彼を手に入れるためなら、何も惜しくない。

　すべてを燃やしてでも、手に入れる。

　だって私は間違っていない。

　――私の愛は、私の信念は、至高の真実。きっとドナルド様も分かってくださる。そうよね、母上。

　◇ ◇ ◇

　ノンナの身体がぐらりと揺れた。

　映像が止まり、広間に沈黙が満ちる。

　マクシムが静かにノンナの背を支える。

　サンディは手を離し、無言でノンナの汗を丁寧に拭った。

　リリアーヌは、目を逸らせなかった。

　ただ……身体が冷えていくのを感じていた。

　今、広間の壁に映っていたのは、自分の知らない「母の顔」だった。

　――これが、私の母上？　それとも、ずっと隠していただけの本当の顔？

　吐き気にも似た違和感と悔恨が、胸の奥でぶつかっていた。

　悔恨は……知らず知らずのうちに、母と同じように生きてきた自分への軽蔑も含んでいた。

　――私にも、あの執念の種が宿っている？

　そう考えるだけで、指先が冷たくなった。

　いままで自分のものだと信じていた確かな安定を、リリアーヌは失った。