「染色魔法を除去したら、必要な鑑定ができそうだ。ちなみに、ノンナ嬢の髪はフォートハイト伯爵令嬢と同じ色だった」

　開口一番の報告の後、彼は本題に入った。

「今日は再配分魔法について説明しよう。禁術だ。それを承知の上、フォートハイト伯爵夫人が使っていることが間違いない」

「禁術……禁止されているんですか？」

「当然だ。王家が封印している魔法だ。魔力や特殊能力を他者に移す技術で、本来の所有者から搾取されることもある。ボエアリス侯爵家、つまりフォートハイト伯爵夫人の実家がこの魔法を継承していた可能性がある」

　ノンナは納得したように目を伏せた。

「あの人が……禁術を悪用していたなんて。意外ではありませんが、恐ろしいことです」

　マクシムが厳粛にうなずく。

「先日話したとおり、フォートハイト伯爵令嬢の精霊眼もおかしかった。魔力の流れが歪んでいた。奪われたものなら、納得がいく」

　マクシムの声には、抑えた怒りがにじんでいた。

「奪われる瞬間を何度も感じました。指を向けられて、口の中で術式を唱えている……あれが再配分魔法だったんですね」

「なるほど。掛けられる側の感覚は貴重だ」

　マクシムは柔らかな笑みを浮かべた。ノンナも少しだけ笑った。

　ノンナは笑いながら会話する自分に、わずかに戸惑う。

　――私が笑っている……こんな話の中で。マクシム様も私を嘲笑ではなく、感謝して笑ってくださる。

　笑うことが、生まれて初めて許されている気がした。

　そして、笑っている自分を誰も責めない世界が、本当に存在するのだと知った。

　そして、そんなマクシムを咎める声はない。マクシムのまなざしはただ、優しくそこにあった。

　伯爵家で嘲られるだけの存在だったはずのノンナは、数日の間に違う世界に移り住んだ思いだった。

　――誰かに必要とされるって、しあわせだ。

「……褒められると、なんだか嬉しいです」

「素直だな。話を戻そう。君と対の目の血縁鑑定を進めているが、その前に……君を正式に我が家に迎えたい」

　***

　脱出は夕刻に決行された。

　事前に小屋の周囲に幻惑魔法で数人の魔術騎士が転移。見張り役は睡眠薬で眠らせた。

　マクシムが小屋に入ってきた。

「ご婦人の部屋に無遠慮で悪いが……なんだこの寒さは。外と変わらん」

「え、今日は暖かい方ですけど……？」

　マクシムは溜め息をつき、外套を差し出す。

「これを着て。転移するぞ」

「ふたりで？」

「抱えるぞ、失礼」

　外套の温もり、逞たくましい腕、未知の世界の気配。

　その全てがノンナの胸をざわつかせた。

　――本当に、連れて行ってくれるのだ。冷たい部屋から、暖かい場所へ……マクシム様の家へ。

　転移は一瞬だった。

「ここは今日からノンナ嬢が寝泊まりする部屋だ」

　そっけなく言って立ち去るマクシムの背中に礼を言う。

　気さくな笑みを向ける公爵家の侍女に言われるがまま、湯浴みをする。

　部屋は……当たり前だが暖かだった。

　今までのノンナの生活にはなかった快適な温度だった。

　こうして彼女は、初めて「自由」に向けて一歩を踏み出した。

　***

　翌朝、侍女がノンナの身の回りを整えてくれた。

　一晩再配分魔法で奪われず、薬も飲まされなかったノンナは見違えるほど肌の調子がよかった。

　手際よく染色魔法を解除された髪は、驚くほど異母姉に似ていた。

　午後、ノンナの対の目……サンディ・ドンネステと引き合わされた。彼は魔術騎士団の上級研究員で、マクシムの側近を務めていた。

　ぎこちない自己紹介のあと、立ち会っていたマクシムの父・ソフォスアクシ公爵が言った。

「鑑定の結果、ふたりは姉弟と証明された。目元が似ているな。色も同じ新緑色だ」

　家族だったと知らされた瞬間、ノンナの胸にぽっかり空いていた場所が埋まっていくのを感じた。

　ノンナは反射的に「申し訳ございません」と言いかけて、それを飲み込んだ。

　――私は、ここにいていいのだ。笑ってもいい。幸せを感じても、誰も罰を受けない。

　スイフトが「下のお嬢様に親切にした使用人は、紹介状なしで追い出される」と言ったことを思い出す。

　もう……そんなことは起こらないのだ。

　誰にも遠慮せず、「姉」と呼ばれていい。

　その当たり前が、胸に熱く広がっていく。

　交流の時間もないまま、ふたりはすぐ「仕事」に取りかかる。過去視の訓練だった。

　マクシムが夜ごと繰り返されたエリゼーヌの訓話の記憶を投影するように指示する。

　ノンナにとって当たり前の日常で、既にマクシムには伝えていた。

　しかし、サンディは目を見開いて立ち尽くした。やがて、震える声で言った。

「ごめん……ノンナ嬢……ごめん……！」

　ノンナは一瞬どうしていいのか分からなかった。

　マクシムを見る。マクシムはうなずいた。

　ノンナは「思った通りにしていい」と言ってもらったような気がした。

　だから、そっと言葉を重ねる。

「私には両目がある。片目を失ったあなたにも、虐待された私にも、非はない」

　すると、サンディはノンナを抱きしめた。

　驚きでノンナは硬直する。

　そして……おずおずと手を弟の体に回した。

　そんな大胆なことができたのも、対の目サンディが近くに居ることで改めて満ちた「余裕」のおかげかもしれない。

　そして、姉弟は時おり、他愛ない雑談を交わすようになった。

「訓話にも虐待にも、もう慣れてしまったの。辛いだけじゃなかったのよ。学校まで歩く時間が楽しかった。この時期は寒いけれど、青雪花草のつぼみが膨らみはじめるの」

　翌日、ふたりは青雪花草を見に出かけた。置いて行かれたマクシムがすねたので、その次の日は３人で出かけた。

　小さな笑い声が、自分の喉からこぼれる。

　――誰かと一緒に見る景色って、どうしてこんなに……きれいなのだろう。

　ノンナは、自分が「誰かの隣にいていい」と思えたことに、まだ慣れていなかった。

　でも、もう逃げずに、さまざまな思いを受け取ってみたいと思った。

　そうして、ノンナとサンディは少しずつ、双子の姉弟らしくなっていった。

　だが、エリゼーヌの記憶を過去視で投影する準備は、簡単ではなかった。