陸依霜は意識が戻ると、背中の傷がひりひりと疼いていた。

李公公が薬を捧げて枕元に立っていた。彼女が目を覚ますと、慌てて支え起こした。

「お嬢様、ようやくお目覚めで」李公公は息をついた。

「陛下と意地を張ることはありませんのに。わしが陛下にお仕えして長くなりますが、罰した後に御殿の外で半晩も立ち尽くすのは初めてでございますよ」

陸依霜は薬を受け取り、喉を通る苦い薬の味は心の苦さに及ばなかった。

「李公公、ご心配には及びません」彼女は声を潜めた。

「わらわ、陛下と意地を張るなど恐れ多いこと」

李公公は首を振った。

「わしが余計なことを言うとお叱りを受けるでしょうが。陛下はお嬢様に厳しくされても、罰した後は必ず…」

彼は言葉を切り、「とにかく、お父様が当時間違った側につかれたのは、お嬢様も多少巻き込まれるのは仕方ないこと。四王妃が宮中に入られましたら、おとなしくされれば、何とかなるもので」

陸依霜は返事をせず、枕の下から巾着を取り出して李公公に押し付けた。

「公公のこれまでのお世話に感謝いたします」

李公公は巾着の重さを確かめ、驚いた。「お嬢様、これは…」

「ささやかな気持ちです」陸依霜は無理に笑みを浮かべた。「お納めください」

李公公はどこかおかしいと感じたが、結局巾着を受け取った。

その夜、軒轅翊が突然彼女を侍寝に呼んだ。

陸依霜は玉座の寝台の前でひざまずき、声を震わせた。

「陛下、わらわの傷はまだ癒えておりませぬ。お目に汚れましょう…」

「脱げ」軒轅翊は冷たく遮り、目には陰険な光が宿っていた。

陸依霜は唇を噛んだ。

明日にはここを離れる。最後の夜に彼の凌辱を受けたくはなかった。

だが命令に背けば、余計な波乱を呼ぶかもしれない。

震える指で帯を解き、死を覚悟で衣を脱ごうとしたその時、御殿の外に慌ただしい足音が響いた。

「陛下！大変でございます！」護衛が慌てふためいて駆け込んだ。

「四王妃が毒に当たりました！医者がおっしゃるには、天山雪蓮テンザンセツレンがなければ…命が危ないと…！」

軒轅翊が飛び起き、目にかすかな動揺が走った。

彼は無意識に陸依霜の背中の傷跡を見やり、冷たく言い放った。

「明日の夜に来い」

「かしこまりました」

陸依霜はうつむいて応え、胸をなで下ろした。

明日の夜など、もう来ない。

住まいに戻ると、彼女は素早くわずかな荷物をまとめた。

夜明け前、かすかな窓を叩く音が響いた。

「時は来た」夜隠の声が窓の外から聞こえる。

陸依霜は木綿の粗末な衣に着替え、窓を開けた。

夜隠が軽やかに飛び込み、一枚の皮を差し出した。「これを付けろ」

顔に密着した皮は、どこにでもいる普通の女の容貌に変わった。

夜隠は彼女の腰を抱き、声を潜めて言った。

「しっかり掴まれ」

二人は幽鬼のように宮壁を越えた。

背後で、陸依霜が住んだ小院は激しい炎に包まれ、中には彼女とよく似た女の死体が横たわっていた。

炎が空の半分を赤く染め、陸依霜は最後に三年間囚われたこの宮殿を振り返り、そして朝霧の中に消え去った。

こうして、深き宮中に陸依霜という者は、もういなくなった。