……痛い——

夜更け、太ももの傷の痛みで目を覚ました。

熱っぽい。

このままだと良くない気がする。

霧島清次に薬を乞うなど、決してしたくない。

けれど、幼い頃に屋敷の薬堂に出入りしていたおかげで、薬草の知識は少しある。

身体を引きずるようにして、陣幕の外へ出ようと帷を捲ると——

そこに立っていた人影に、思わず息を呑んだ。

……北条信堅だった。

彼もまた、予想外だったのか、一瞬目を見開いた。

そして私の薄着に気づくと、何も言わず服を脱いで私に掛けた。

そのまま無言で、手にしていた薬の瓶を私の掌に押し込み、踵を返そうとする。

「……待って」

思わず声をかけた。

彼の背に、斜めに走る生々しい傷が見えた。

今日、彼の隊は敵軍の掃討に出ていたと聞いた。

戻ったばかりなのか。

きっと、昼間のことを耳にして——

私に薬を届けようとしたのだろう。

けれど、帳の中に入る理由が見つからず、ずっと外に立っていたに違いない。

「入って、……薬、塗ってくれませんか？」

彼は私を見返しながらも、目を合わせようとはしなかった。

「……まだ、君は俺の嫁じゃない。それは、よくない」

「……」

不意に、胸が詰まった。

私は“遊女”として、ここに二年もいた。

霧島清次でさえ、私をあの衣で人前に踊らせようとしたというのに。

……それでも、なお私の「女としての誇り」に触れてはいけないと、

そう言う人が、いた。

まるで夢のようで、少し——奇妙だった。

何かを言おうとした瞬間、帳の向こうから声が聞こえた。

「聞いたか？　霧島少将様、あの女を島原の遊郭に送るらしい」

「そんな美人を島原に流すなんてもったいねぇよな。　明日からは好きにできるってわけか」

「少将様が出発した後は、誰にも止められねぇよな。……なぁ、お楽しみは平等に、順番守れよ？」

「ひひひ、まずは俺からだ。お前ら、後でな……」

……！！

拳をぎゅっと握りしめた。

背中にはじっとりと冷や汗が滲んでいた。

——あの時、私に暴力を振るいながらも罰されなかった男。

……まだ、諦めていなかったのだ。

「——怖がるな。」

北条信堅が私を見て、そして帳の向こうを睨んだ。

その眼差しは、氷のように冷たく鋭かった。

彼の言葉は少ない。

けれど、なぜだろう。

……不思議と、心が落ち着いた。

翌朝——

太鼓と笛の音が鳴り響く。

霧島清次を筆頭に、将たちが京への帰還に向けて出発する。

私は黙って荷をまとめ、

最後に、あの脇差を手に取った。

……あの男たちが、いつ来るかわからない。

緊張したまま時が過ぎる。

帷が揺れた。

思わず身を固くする——が、

入ってきたのは、北条信堅だった。

彼は旅装に身を包み、背中には荷を背負い、

頬に飛んだ血を袖でぬぐったばかりの様子だった。

「……行くぞ」

彼の手には、霧島清次の私印が押された婚姻誓約書があった。

それがあれば、軍営を出るのに何の障害もない。

二人で軍営を抜けようとした、そのときだった——

「川のほとりで、遺体が！」

「越後の奴らの仕業だ！　この傷跡、あの短刀のものだ！」

「早く報告を！！」

混乱の声が飛び交う。

……私の胸がざわつく。

何か、感じた。

無意識のうちに、川の方へ足を向けようとした。

だが、北条信堅がそっと袖を引いた。

「……行くな。汚れる」

私の動きが止まる。

気づいてしまった。

——あの男たちの末路だと。

「……あなたが、やったの？」

北条信堅は、何も言わなかった。

私が袖を振り解くと、

彼はわずかに戸惑ったような表情を浮かべた。

「怖がるな。俺は……」

そのとき。

私は静かに手巾を取り出し、彼の頬に残っていた血をそっと拭った。

そして、微笑んで言った。

「ありがとう。……行きま…、帰ろう」

北条信堅は、私を見つめた。

深く、長く、まっすぐに。

そして一言だけ、静かに——

「……帰ろう」