「う、嘘でしょ！」

その声に振り返ると、

正殿の方から、黄色い小袖を身に纏った明るい少女が駆け込んできた。

「信堅様！　嫁ぐ相手は私じゃなかったの！？」

——彼女は、雾島という武家の令嬢だった。

後に知った話だが、北条家からの縁談を断るため、

信堅は戦の混乱に紛れて一人、軍へ志願したのだという。

北条家の名を持ち、爵位まで継いでいながら、

彼はあえて自分の素性を隠し、

戦功をすべて他人に譲ってまで、名を伏せ続けてきた。

だから、誰も彼が北条家の御館様だとは気づかなかったのだ。

夜が更ける。

私は部屋にいた。そこに立つ北条信堅は、凛とした裃姿。

鍛え抜かれた身体が、凛とした装いによって一層映える。

それでも彼は、部屋の敷居をまたごうとはしなかった。

まるで、私に誤解されぬよう。

「……雾島とは、何もない」

「ふふ、わかってますわ。」

私は笑って答える。

「一つだけ、お願いがある」

彼はやや神妙な顔つきで、続けた。

「……君がこの家を出ていくまでの間だけでも、

奥方様としてここにいてほしい。そうでないと、皆が結婚を迫ってくる」

本来、婚姻の誓約書は私が恩返しとして差し出したものだったはず。

今は——彼が、私に「助けを求めている」。

……この人、本当は鈍いのかしら。

「……いいわ。」

その言葉に、彼の目がぱっと輝いた。

口元には、抑えきれない笑みがこぼれる。

「なら、準備してくる」

——けれど。

彼の言う「準備」は、私の想像をはるかに超えていた。

屋敷中に紅白の幕が張り巡らされ、

数百人の使用人が一斉に祝い着に身を包む。

私のために白無垢を誂える縫い子が、次々と屋敷に入り、

北条家が営むすべての店に「本日ご来店の方、半額」と大書された札が掲げられた。

一夜にして——堺港は、祝言一色に染まった。

彼はさらに街道沿いに席を設け、誰でも自由に祝福できるよう振る舞い酒を配った。

そして祝言の日——

塗り輿はきらびやかに、中街をゆっくりと進む。

町の人々が両脇に並び、

声を揃えて祝福の言葉を叫ぶ。

「末永く、お幸せに——！！」

誰かがささやく。

「この新婦、雾島家の娘か？」

「違うぞ。北条御館様が恋い焦がれた、女神のような女性だと聞いたぞ」

「見てみたいな……！　まるで天皇の姫君でも嫁いでくるみたいだ」

「京でも、内親王が霧島少将様に嫁いだらしいが、ここほど賑やかじゃなかったぞ！」

——その名を聞いて、心がわずかに波立つ。

霧島清次。

彼も今ごろは、明華内親王と婚儀を済ませ、官職も順風満帆、得意満面に違いない。

——そんな思いが胸をよぎったとき、また別の声が聞こえた。

「その内親王、花嫁輿に乗ってる時に霧島少将様に『ひざまずけ』って言ったらしいぜ。

でも少将様、断固として拒否したんだってさ。

それで内親王、街中で不機嫌になって……あれは見ものだったなあ……」

一瞬、気が抜けてしまって——

下輿の際に足をくじいた。

「……っ！」

思わず声をあげる間もなく、

誰かの手が腰をしっかりと支えた。

「お足元にご注意を」

低く、優しい声。

角隠しの向こうから見えるのは、文付き羽織袴を纏った北条信堅の姿。

整った顔立ち。少し火照った小麦色の肌。

私は彼の腕にそっと手を添えて、小さく呟いた。

「……足、ひねっちゃったみたい」

次の瞬間、彼は私をそのまま抱き上げた。

「何を考えていた？」

「私……」

「——祝言の日に、他の男のことを考えるなんて、縁起が悪い」

その腕は、思いのほか力強くて、少し——強引だった。

周囲から、どっと歓声が湧き起こる。

仲人が慌てて駆け寄った。

「新郎様、それでは式次第に反します！」

けれど北条信堅は、振り返らずこう言った。

「これから先、奥方様の望みが北条家の掟だ」