彼の腕は、熱く、そしてとても頼もしかった。

私を抱きかかえたまま、北条家の屋敷へとまっすぐに歩いていく。

周囲は太鼓に笛、賑やかな歓声とざわめきが渦巻いていたのに——

私の耳に響いていたのは、彼の心臓の音だけだった。

まるで太鼓のように、確かで、力強くて。

——私にとっては、形だけの式のはずだったのに。

どうして、こんなにも胸が騒ぐのだろう。

その夜。

彼は宴席から戻り、少し酒の匂いをまとって部屋に入ってきた。

扉が開いて、私が布団の端に座っているのを見ると——

「……すまない、部屋を間違えた」

そう言って、踵を返して出て行った。

けれど、数刻もせぬうちにまた戻ってきて、

私の顔を見るなり、ふわりとした笑みを浮かべた。

なんだか——妙に間が抜けていて。

彼は床脇の小榻にそのままごろりと横になった。

「……もう遅いな。寝よう」

彼の着物には、酒の染みがついていた。

私はそっと近づき、脱がせてやろうと袖に手をかけた。

その瞬間——

北条信堅は、ぱちりと目を開けて、

反射的に襟元を押さえた。

……私は、手を引っ込めた。

彼はすぐに、深い眠りへと落ちていったけれど、

私はその祝いのろうそくを見つめながら、一睡もできなかった。

彼が、私の手を拒んだ。

それは、やはり私が“遊女”だったからか。

……それに、私はかつて霧島清次の女だった。

昼間、ほんの一瞬でも、この式が「本当のもの」になるかもと思ってしまった自分が——

なんだか、馬鹿みたいだった。

互いに、必要としているだけ。

それだけの関係。

翌朝、彼は早くに屋敷を出た。

帰郷してすぐ、大きな家をまとめるのだから忙しいのは当然だ。

私はふと、部屋の中で立ち尽くしてしまった。

……私は、何をすればいいのだろう。

そのとき、女中たちがいくつもの匣を抱えて部屋に入ってきた。

「奥方様。御館様より『もし目覚めて退屈しているようなら、家のことを少し見てくださると助かります』とのお言葉です。」

……家のことに深く関わるのは避けたいと思っていた。

断ろうとしたところで、もう一人の女中が、

とても良い音色の三味線を大切そうに抱えて入ってきた。

「もし家事にご興味がなければ、西町にある三味線屋で教室を開きませんか？　奥方様の腕前なら、きっと——」

それからというもの、北条信堅は、毎日のように私のために「何か」を用意してくれた。

書や絵の稽古、三味線の指導、城門前での施粥。

——何かしらの“役目”が、いつも私を待っていた。

少しだけ、思った。

もしかして、彼はわざと私に暇を与えないようにしているのではないかと。

とはいえ、彼は日々忙しく、

夜はきちんと部屋に戻ってくるものの、

いつも小榻に控えめに横になるだけで、あっという間に眠ってしまう。

——私は話しかける隙すら見つけられずにいた。

そんなある日。

彼が珍しく早く帰ってきた。

ようやく話せる、と顔を上げた私に、

彼の方が先に切り出した。

「……京都の質屋番頭から文が届いた。ある女が、勾玉を質に入れたそうだ。それが、君が以前質に出したものと、まったく同じだったと」

私は言葉を失った。

——その勾玉は、母が兄と私に一つずつ持たせてくれたもの。

兄はそれを、嫁に渡していた。

父も母も兄も、みな死んだと思っていた。

義姉も、行方不明だった。

私は、雾島清次に頼んで彼女の行方を調べてもらった。

「もういない」と、そう言われていた。

でも、亡骸を見た者はいなかった。

……もし、その勾玉が本物なら。

義姉は、まだ生きているのかもしれない。

そして、もしそうなら——

私は、彼女の手を、絶対に離さない。

私の思考を見透かしたように、北条信堅が手をそっと握った。

「……一緒に、行こう」

その手は、あの日私を抱き上げたときと同じ——

あたたかくて、まっすぐで、どこまでも優しかった。