霧島清次が明華内親王の御所へ戻ると、

広い庭の中央で、内親王が揺り籠に腰かけ、女中にお歯黒を塗らせている光景が目に入った。

その傍ら、地面に倒れこんだ若い娘が頬を腫らし、泣き叫んでいる。

「内親王様！　もう歌ったりしません……お願いです、命だけは……！」

霧島清次はすぐにその娘を思い出した。

昨日、彼が料亭の舞台を通りがかったとき、

澄んだ鶯のような声で歌っていた白拍子の一人だった。

あのとき、ふと目が合い——

彼女は赤くなって、そっと視線を逸らした。

まさか、たった一日でこの有様とは。

……これで何人目だろう。

彼が京に戻ってきて以来、宴席で褒めた舞妓も、

屋敷で使えていた若い女中も——

すべて、明華内親王の手で、密かに処分されていた。

この女の独占欲は、もはや病的だった。

霧島清次は、わずかに眉を寄せた。

明華内親王は、にこりともしないまま、涼しい目で問いかける。

「……その者を、私が罰したのがそんなに気に障った？」

「いいえ」

霧島清次はにこやかに答えた。

「たかが白拍子一人。内親王様の御機嫌を損ねたのなら、処分されて当然です」

それは本音だった。

たかが、白拍子。

たとえ美しくとも、権力には到底及ばない。

ただ——彼の胸に残ったわずかな違和感を、

赤の花がふと風に揺れた瞬間に思い出した。

紅葉。

彼女の優しさ。

素直で恥じらいがちで、でもどこか芯のある笑顔。

——今頃、どうしているだろうか。

島原のような地で、無事にやっていけているのだろうか。

あの場所に出入りするのは、荒くれ者ばかり。

さぞや怖がって震えていることだろう。

……そろそろ、迎えに行ってやるか。

内親王に知られぬよう、郊外の屋敷に囲っておけば問題ない。

——もう、限界だった。

あの肌、あの声、あの微笑みが恋しくてたまらない。

その頃、私はちょうど京の街を歩いていた。

北条信堅が質屋の番頭と会っている間、

ふと見かけた背中に心が騒ぎ、思わず歩を速めた。

……姉さん、かもしれない。

そう思った瞬間——

誰かに手首を強く掴まれた。

驚いて振り向くと、そこには霧島清次が立っていた。

彼の目も、私を見て硬直していた。

「紅葉……？」

私も、思わず言葉を失った。

まさか、こんな形で再会するとは。

「まさか……もう、連れ戻されたのか？」

「私……」

言葉が続かない私に、彼の目がきらりと光った。

喜びとも、欲ともつかない、狂おしいほどの色。

だがすぐに、眉をひそめる。

「ここにいるべきじゃない。お前の姿を内親王様が見たら……俺たち、どうなると思ってる」

そう言って、私の手を引いて歩き出した。

「話す場所を変えよう。ついてこい」

言われるがまま、近くの料亭の奥の間に通された——その直後だった。

階下が突然ざわついたかと思うと、バンッと激しい音が響き渡る。

護衛たちが左右に開き、

そこから現れたのは——

静かに歩を進めるひとりの女。

そして、冷たい笑みを浮かべたまま、私と清次を見下ろした。

「やっとわかったわ。最近、あなたが妙に忙しそうだった理由——

……まさか、こうして隠れて愛人に会っていたとはね」

——明華内親王だった。