内親王は、私の言い分など聞こうともせず、命じた。

「清次さんが、その顔に執着しているのなら——

私がその顔を剥ぎ取って、清次さんの枕元に飾っておいて差し上げましょうか？」

「内親王様……！」

霧島清次が私の前に立ちはだかる。

だが、それがかえって逆効果だった。

内親王の目が、すっと冷たく細められる。

「……あなた、彼女を庇うの？

清次さん。……自分の立場を、もうお忘れですかね？」

彼女は私と清次を順に見て——

くすりと笑った。

「じゃあ、こうしましょう。あなたの手で、彼女の顔を壊しなさい。

それで許してあげます。」

霧島清次の拳が震えた。

——彼は、知っている。

この女は、本気だ。

内親王が差し出した短刀を、

彼はためらいながら、受け取った。

そして、苦しげな目を私に向けながら、ゆっくりと近づいてくる。

「紅葉……お前の命を守るには、これしか……」

私は一歩、彼の前に出て、静かに内親王を見た。

「内親王様。

もし、この身で——

あなたの心の『わだかまり』を解くことができれば、命を助けていただけますか？」

内親王は、少し驚いたように眉を上げた。

「……話してごらんなさい」

私はゆっくりと歩み寄り、

彼女の耳元に口を寄せて、そっと言葉を囁いた。

彼女の表情がみるみる変わっていく。

そして——

「……ふふっ……あはははっ！！」

内親王は、声を上げて笑い出した。

「樱庭紅葉、あなた、なかなか面白い女ね」

そう言いかけたそのとき——

「——東宮様が、お越しです！」

明華内親王は急いで装いを整え、

私には厳命した。

「この者を閉じ込めておきなさい」

しばらくして——

窓が静かに開いた。

霧島清次が、そこから忍び込んできた。

「紅葉……怖い思いをさせてしまったな」

彼が私の手を取ろうとした。

けれど、私は身を引いた。

霧島清次は、不満そうに眉をひそめた。

「……今は、そんな拗ねた態度を取るときじゃない。君が勝手に京に来なければ、内親王様に見つかることもなかった」

「……つまり、私はずっと——

日の目を見ることもなく、郊外の庭の中に閉じ込められていればよかったと？」

「そうじゃない。……ただ、俺は——お前が恋しかったんだ」

彼の視線が、私の胸元に落ちる。

喉がごくりと鳴った。

そして次の瞬間、強く私を引き寄せ、

唇を重ねようと——

「——やめて！！」

私は、彼の頬に平手打ちを食らわせた。

乾いた音が、室内に響き渡る。

霧島清次は、その場に固まった。

「……お前、どうかしてるのか？」

「……霧島少将様。」

私は彼を、階級名で呼んだ。

「あなたは、既婚者です。どうか節度をお守りください」

彼は眉を押さえて、苛立ちを隠そうともしなかった。

「俺は言ったはずだ。内親王と結婚しても、お前との関係は何も変わらないと。」

「……私は、あなたとは違います」

私は一歩、彼から離れた。

霧島清次は、私の目を見つめながら呟いた。

「……変わったな、お前」

そのとき——

再び、扉が勢いよく開いた。

家老が現れ、霧島清次の姿を見て、一瞬驚いたように立ち止まる。

霧島清次が言う。

「……内親王様からの呼び出しか？　すぐに行く」

家老は彼を見て——

それから私を見た。

どこか複雑な表情で言う。

「いえ、清次様。……今回は、こちらの奥方様をお迎えに上がりました」

霧島清次は、その言葉に違和感を覚えず、

「内親王様が、また何を企んでいるんだ……？」

と、険しい顔で呟いた。

私にちらりと視線を向け、

「心配いらない。俺がついてる。」

私は、つい笑ってしまった。

——さっきも、あなたはそばにいた。

でも、内親王の一声で、私の顔を壊す覚悟までしていたじゃない。

「……それで、『あなたがいる』って、何の慰めになるの？」

私は口元を整え、衣の裾を払った。

「行きましょう」