母と共に宮中に参内した折、私は一度だけ、東宮様を遠くから拝見したことがある。

あの頃に比べて——

お顔色はさらに優れないように見えた。

けれど、正装の直衣で御座につく姿には、やはり人を圧する威厳があった。

……だが、私の目が最初に捉えたのは——

その左隣に控える、北条信堅の姿だった。

深い黒の裃に身を包み、

背筋を伸ばして立つ彼は、東宮よりもなお目を引く存在だった。

私と視線が合うと、彼はふっと微笑み、こう言った。

「だから言ったでしょう。——奥方様は、内親王様のところにご滞在中だと」

東宮が私を見て、柔らかく声をかける。

「北条侯の奥方様と、明華とは旧知の仲だったのですね？」

内親王は一段高い座に座りながら、

その表情は読み取れぬものだった。

——困惑とも、敵意とも取れる、

ぴりりと張り詰めた空気を纏っていた。

そして、視線を雾島清次へと移す。

雾島清次は、私を見まいと必死だった。

この場で目立ってはならぬと、礼儀正しく振る舞おうとしていたその最中——

東宮の隣にいた、威厳ある男が、じっと私を見据えて言った。

——私は明華内親王に命を脅かされながらも、北条信堅の名を出さず、

この婚姻が“形式的なもの”に過ぎないと、そう扱っていた。

彼の名に泥を塗りたくなかった。

だからこそ、今、この場で——

彼が堂々と「奥方様」と呼んだことに、戸惑いが走る。

……この先、私たちが別れることになったら。

どうやって説明するの？

——まさか、本当に「一生、他に妻を娶らないつもり」なの……？

私は心を押し隠し、前へ出て礼をとった。

「幼き頃、母に連れられて参内し、内親王様とはご縁をいただきました。

お話も合い、言葉を交わすことも幾度かございました。」

「奥方様は、京都のご出身とか。どちらのご家門です？」

「罪臣・櫻庭の娘でございます」

「なっ……！」

東宮が、驚愕したように身を起こした。

「櫻庭といえば……」

「結党不忠により家を断たれ、父と兄は処刑されました。

　一族百四十人のうち、生き残ったのは私ひとり。

その後、軍中にて遊女として過ごしましたが、戦の大勝をもって、

　陛下のご慈悲により、遊女たちにも帰属の自由が与えられ——」

私は、雾島清次に向かって一礼する。

「北条侯との婚姻の誓約書は、清次様が自ら裁可されたものです。」

「……君が、嫁いだ……？」

雾島清次は、信じられないという顔で私に歩み寄った。

「——清次さん？」

内親王が声を発し、ぴしゃりと止めた。

「東宮の御前ですよ。礼節をお忘れなく」

雾島清次は唇を噛みしめ、拳を握りしめたまま、

内親王の傍らに腰を下ろした。

けれど、その目は——

未だに、私をじっと見つめたままだった。

……まるで、次に瞬きをしたら、私が霧の中に消えてしまうとでも言いたげに。

東宮は微妙な表情で、苦笑まじりに口を開いた。

「北条侯は……なかなかに風変わりな方ですね。」

それは、婉曲な皮肉だった。

「権門の男が、かつて遊女だった女を娶る」ことに対しての、宮中ならではの蔑み。

けれど北条信堅は、穏やかに微笑んでこう言った。

「この方を娶ることができたのは、私の人生最大の幸運です」

——その声はまっすぐで、静かで、澄んでいた。

目を逸らさず、ただ私を見つめながら。

その一言があまりにも真っ直ぐすぎて、

一瞬、私は言葉を失った。

……視界が、少しだけ滲んだ気がした。

——この人は、本当に私を妻として、

胸を張って紹介してくれたんだ。