京都の町に、北条家の屋敷がある。

帰路の馬車の中は、やけに静かだった。

北条信堅は、私の顔をじっと見つめ、

頭の先から足元まで視線を這わせるように確認した。

そして、やっと安堵したように微笑んだ。

「……無事でよかった。

　明華内親王が、まだ本格的に手を下していなかったのは不幸中の幸いだ。」

私は小さく笑う。

「いえ、私、運はあまり良くないんです。

　ただ……彼女の急所を、少しだけ突いただけ。」

内親王様は、式の時からずっと——

日々、雾島清次の動向を監視していた。

彼が誰と会ったか、誰を褒めたか。

些細なことにも敏感に反応し、

でも、それで彼の心が傾いたかと言えば——

むしろ逆。

日に日に、彼の視線は彼女から逸れていった。

——彼女は、内親王なのに。

本当に手に入れたいなら、

ただ一言「この男は私のもの」と言い切れば良かった。

けれど、雾島清次が周囲に気を向けていたのは、

彼にまだ自由があったからだ。

恋をする自由、選ぶ自由、背を向ける自由。

だから私は——彼女に言った。

「……その自由を、奪ってしまえばよいのです。

　彼の“心”ごと閉じ込めれば、花も風も目に入らなくなりますよ。」

恐怖のほうが、恋よりも長続きする。

その一言に、内親王の目は一瞬、きらりと光った。

……もし、それを実行に移すつもりなら——

その矛先は、もう私ではない。

「君は……雾島清次を、憎んでいるのか？」

北条信堅が不意に尋ねた。

私は視線を落とし、静かに答える。

「いいえ。彼には感謝しています。

　あの二年間、庇ってくれたのは事実です。」

「……けれど、私は生きたい。」

内親王の執着がいつか疲れ果てる時、

その時こそ、本当の地獄が始まる。

——私は、ただ少しだけ、その日を早めただけ。

生きるために。

勾玉の話に戻る。

北条信堅は、そのとき典当された勾玉の主を調べ、

絵師に似顔を描かせていた。

しかし、描き出された女性は——

義姉にしては、あまりに若く、顔立ちも違いすぎた。

私は肩を落とす。

「違ったのか……」

北条信堅はすぐに続けた。

「ただ、その者が何か知っている可能性はある。

　人を増やして京都中を探している。——君の姉も、まだ見つかるはずだ。」

私の胸に、静かに、もう一度あの人の面影がよぎる。

——また、借りが増えた。

何もかもしてもらって、私ばかりが助けられている。

けれど北条信堅は、そんな私の心を読んだように、ふと口を開いた。

「君の姉を探す代わりに……俺の頼みを一つ、聞いてくれないか？」

その声音は、どこまでも穏やかで——

けれど、不思議と拒めないものだった。