霧島栖はサイン済みの離婚届をじっと見つめた。

心臓が、目に見えない誰かの手にぎゅっと握られたように痛む。

――白鳥瑶、本当にやってのけたのね。

……いいわ。

これで、彼らは三人家族として幸せに暮らせばいい。

私は、霧島栖は――

今日この瞬間から、自分のためだけに生きていく。

「栖ちゃん、君が一番欲しかったプレゼントって……何？」

久瀬隼人が急に顔を近づけてきて、眉をひそめながら尋ねてくる。

「俺、そんなの聞いてないけど？」

そう言って、彼は封筒を取ろうと手を伸ばしてきたが、

霧島栖は素早くそれを引き寄せて隠した。

彼は片眉を上げて、少しだけ笑った。

「……俺にまで秘密か？」

霧島栖は、皮肉っぽく唇を引き上げた。

「そっちこそ、三ヶ月も妊娠のこと黙ってて、私が偶然見なかったら、ずっと隠すつもりだったんでしょ？」

彼の顔色がサッと変わる。

そして思わず白鳥瑶の方を一瞥してから、低く押し殺した声で言った。

「……あの話は、もうしないって決めただろ。子どもを産ませる理由も、ちゃんと説明した」

そう言いながら、彼の声色は急に柔らかくなる。

「君に黙ってたのは、怖かったからなんだ。……君が、俺のもとからいなくなるのが」

――怖いだって？

久瀬隼人。人は一番怖いことを、いちばん簡単に手放してしまうのよ。

そのとき――白鳥瑶が、潤んだ目でぽつりと呟いた。

「全部……私が悪いんです……あの夜、久瀬様の薬を解こうと身体を差し出した私が悪い……それを、お祖母様に知られて妊娠がバレたのも、私の責任で……本当は、お二人の邪魔をするつもりなんて、一切なかったんです……」

涙が今にもこぼれそうで、ひどく哀れな演技。

それを見た久瀬隼人は、すぐさま彼女の元へ向かい、まるで壊れ物に触れるように優しくなだめた。

「何言ってるんだ、全部君のせいじゃない」

その声の温かさは――かつて、霧島栖に向けられていたものと、何も変わらなかった。

彼女はもう見ていられず、踵を返して玄関へと向かう。

その時になって、ようやく久瀬隼人が気づき、慌てて後ろを追ってきた。

「栖ちゃん、どこ行くんだ？」

「ちょっと用事」

「外は大雨だ。送っていくよ」

そう言うと、彼はすぐに使用人に向かって指示を出し始めた。

「瑶には冷たい水を触れさせるな。部屋の温度はあと二度上げて。最近は食欲が落ちてるから、薬膳スープにトウキは入れないでくれ……」

妊婦の体調管理について、細かいことまで延々と話し続けた。

完璧を期すように、漏らすことがないように。

玄関に立つ霧島栖は、無言でその姿を見つめていた。

――そして、ようやく彼の指示が終わり、

久瀬隼人は彼女の後を追って車へと乗り込んだ。

霧島栖は彼を見つめて、ふっと笑った。

「久瀬隼人、あなた……きっと、いいお父さんになるわ」

久瀬隼人は、一瞬きょとんとした。

まさか彼女がそんな言葉を口にするとは、思ってもみなかったのだろう。

彼は霧島栖の手首を掴み、押し殺したような苦しげな声で言った。

「栖ちゃん……俺が父親として認めたいのは、君のお腹から生まれる子だけなんだ。俺が自分の意思で選べなかったこと、君だって分かってるだろ？……そんなふうに言わないでくれよ」

彼の掌は、昔と変わらず温かかった。

でも、その温もりは、もう霧島栖の心には届かなかった。

彼女は何も言わず、ただ黙って窓の外を見つめていた。

車内には、瞬く間に重苦しい沈黙が降りた。

やがて車がゆっくりと走り出し、

空気を和らげようとしたのか、久瀬隼人がわざと明るい声で話しかけた。

「栖ちゃん、こんな大雨の中……目黒通りまで何しに行くの？」

彼女が口を開こうとしたそのとき――彼のスマホが鳴った。

「久瀬様……お腹、急に痛くなって……」

白鳥瑶のか細く震える声が、スピーカー越しに漏れてきた。

その瞬間、久瀬隼人の顔色がさっと変わる。

「大丈夫、すぐ戻るから！」

通話を切ると、彼はすぐに霧島栖の方を向いた。

「栖ちゃん、ここから目黒通りはすぐだし……ごめん、君ひとりでタクシー拾って行ける？」

「うん」

彼女は淡々と答え、ドアを開けて車を降りた。

途端に、激しい雨が全身を濡らした。

彼女は道端に立ち、久瀬隼人の車が音を立てて走り去るのを見送った。

そして、ぽつりと笑った。

――あとほんの少しで、あなたは私がどこに行くのか、気づけたのにね。久瀬隼人。

風雨は激しく、タクシーなどつかまるはずもなかった。

霧島栖はひとり、折れた傘を手にずぶ濡れのまま歩いた。

雨と涙が混ざって、視界はぼやけた。

ようやく市区町村役場にたどり着いたとき、彼女の姿はすっかり濡れて、見るも無惨だった。

「すみません、離婚の手続きに来ました」

彼女は大切に包んでいた離婚届を差し出した。紙は一滴も濡れていなかった。

役所を出たとき、雨はもう止んでいた。

霧島栖は顔を上げて、突然晴れ渡った空を見つめた。

胸の痛みが、少しだけ、和らいでいく。

――どうやら、離婚後の人生も。

今日の空のように、少しずつ晴れていくのだろう。

別邸に戻ったとき、リビングは静まり返っていて、誰の姿もなかった。

そのとき、階上から優しい声が聞こえてきた。

「星の王子さまは、一匹の狐に出会いました……」

久瀬隼人が、白鳥瑶に絵本を読み聞かせているのだ。

霧島栖は頭がぼんやりとしていて、そのままベッドに潜り込んだ。

どれくらい眠ったのかも分からない。

気がつくと喉が焼けるように渇いていた。

「……水」

何度もそう声に出して呼んだが、返ってくるのは隣の部屋からの語りかけだけだった。

「久瀬様……生まれてくる子どもが、あなたみたいにカッコよくて、賢かったらいいなぁ……」

白鳥瑶の甘ったるい声。

「そんなこと言うもんじゃない」

久瀬隼人が、くすっと笑う。

「君に似たら、それはそれで素晴らしい。優しくて、純粋で……とてもきれいな心を持ってる」

見えなくても、今の白鳥瑶が頬を赤らめている様子は容易に想像できた。

まるで本物の夫婦のように、もうすぐ生まれてくる命に夢を語り合っていた。

霧島栖はふらふらと身体を起こし、水を取ろうと手を伸ばした。

けれど、力が入らず、コップを落としてしまった。

ガシャン――！

床に砕け散る音。

しゃがみ込んで拾おうとした瞬間、視界がぐらりと揺れて、そのまま前のめりに倒れ込んだ。

掌にはガラスの破片が深く刺さり、血がじわじわとにじんでくる。

それでも霧島栖は、唇をきつく噛みしめながら、ひとつひとつ、痛みに耐えて破片を取り除いた。

薬箱から解熱剤を探し出して、ようやくそれを飲み込む。

――その間ずっと、隣の部屋からは楽しそうな笑い声が途切れることなく続いていた。

ベッドに戻って横になったとき、ふと大学時代のことが蘇った。

あの年の冬、熱を出した彼女のもとに、久瀬隼人は駆けつけ、三日も彼女の傍を離れなかった。

あのとき、彼は涙ぐんでこう言ったのだ。

「栖ちゃん、君が苦しいと、俺の方がもっと辛い」

……今も、覚えてる？

久瀬隼人。君はその言葉を、まだ心に留めているだろうか。

涙が音もなく、枕に染みていく。

彼女はそっと目を閉じ、

やがて、静かに暗闇へと身を委ねた。