「栖、今夜は何が食べたい？」

林原清和はショッピングカートを押しながら、霧島栖と並んでスーパーを歩いていた霧島栖が笑顔でいくつかの料理名を挙げると、清和は一つ一つ頷いた。

その目元に浮かぶ笑みが、心の底まで温かさを運んでくる。そして、つないだ手に力を込めた。二人はスーパーを出ると、たくさんの戦利品を手にしていた。

「ちょっとお店に戻って、明日使うコーヒー豆の整理をしておきたいな」と、霧島栖は手を軽く揺らしながら言った。

「先生も一緒に来てくれる？」

林原清和は彼女の額にキスを落とした。

「もちろんだよ。」

甘く穏やかな時間。だが、その様子を見つめる影が一人。

久瀬隼人が突如現れ、強引に霧島栖を腕の中に引き寄せた。瞳には狂おしい独占欲が滲んでいた。

「栖ちゃん！」

彼は彼女の肩を掴み、嫉妬を滲ませながら額にキスをした。

「他の男に触れさせるなんて、許せない……どうして、僕にこんな仕打ちを……！」

久瀬隼人の目は赤く染まり、苦悶に歪む。

「君が彼にキスした瞬間、胸が裂けそうだった……」

彼は狂ったように霧島栖を抱きしめ、何度も抵抗しても手放さなかった。

唇を奪いながら、必死に何かを取り戻そうとしていた。

「栖ちゃん、君は僕のものだ……」

その眼差しに浮かぶ彼女の怯えた顔を見て、久瀬隼人は我を失っていた。

「彼女から手を離せ！」

林原清和が現れ、怒りの拳を久瀬隼人の顔面に叩き込んだ。

衝撃により久瀬隼人は一歩後退し、ようやく霧島栖を手放す。彼女はすぐに清和の胸に飛び込み、涙を流していた。

「清和……」

林原清和は彼女を庇うように背に回し、手を強く握り締めた。

久瀬隼人は口元の血を拭きながら、血走った目で二人を見つめる。

「栖ちゃん……頼む、僕を見てくれ……」

彼の声には絶望がにじんでいた。

「僕を無視するのは、死ねと言われてるみたいだ……」

「一目でいい、君の顔が見たい……」

かつての矜持を捨て、必死に懇願する姿がそこにあった。

だが、霧島栖は目を閉じたまま、林原清和がそっと彼女を抱き寄せた。

「久瀬隼人……もう彼女を苦しめるな。」

いつもは温和な彼の顔が、今は冷ややかだった。

「君は彼女を何度も傷つけた……その資格は、もうない。」

久瀬隼人はただ、霧島栖を見続けていた。

清和は多くを語らず、霧島栖を抱きかかえてタクシーを呼び、そのまま乗り込んだ。彼女の目元に優しくキスを落とし、何かを囁きながら車は走り去った。

久瀬隼人はその場に立ち尽くし、痛みに耐えながらタクシーの去った方向を見つめた。

――あの日、僕が白鳥瑶を抱いている姿を、彼女はどんな思いで見ていたのだろう。

知っていれば……白鳥瑶を久瀬家に入れるなんて、決してしなかった。

「栖……大丈夫？」

霧島栖が目を開けると、柔らかいベッドに横たわっていた。林原清和が心配そうに覗き込んでいて、彼女が目を開けると、ようやく安堵の息をついた。

「清和……」

目を擦ると、彼はすでにマグカップを差し出していた。

「何も考えずに、少し水を飲もう。」

霧島栖は頷いてマグカップを受け取る。

ごはんが急いで彼女の手に擦り寄り、「ニャア」と鳴いた。

「ずっと君が目覚めるのを待ってたよ」と清和がその小さな頭を撫でる。

「君の好きな粥を作ってある。約束して、ちゃんと食べて、ゆっくり休むって。」

彼の優しい目を見つめながら、霧島栖の胸が高鳴る。

「お店への納品も手配済み。お粥を食べたら、あとは僕が全部やるよ。」

「しっかり休んで、僕の大切な栖。」

彼はそっと唇にキスを落とし、名残惜しそうに離れた。

「お粥を持ってくるね。」

林原清和は微笑みながら階下へと向かった。

その背中を見送りながら、霧島栖の頬はほんのりと赤く染まっていた。