「隼人！」

久瀬隼人が帰ってくると聞いた久瀬祖母は、早くからソファに座って彼の帰りを待っていた。

「栖ちゃんは？」

彼女はすぐに隼人の後ろを覗き込んだが、そこには誰もいなかった。

「おばあちゃん、栖ちゃんはもう戻ってこない」

久瀬隼人の顔にはまだ傷が残っており、それを見た祖母はたちまち心を痛めた。

「祖母、これを返すよ」

隼人は手を差し出す。手のひらには、金糸で修復されたあの宝石の腕輪があった。

「栖ちゃんが受け取らなかったの？」

祖母は一瞬呆然とし、それから胸を叩いて悔しがった。

「全部、白鳥瑶ってあの嫌な女のせいよ。うちの可愛いお嫁さんを追い出すなんて……！」

　久瀬隼人は黙って祖母の罵声を聞いていた。

「あの女、ついにおかしくなって、家で粗相をするようになったから、すぐに黒川社長のところに送り返したわ。見てるだけで腹立たしい！」

「全部あの女のせいなのよ。じゃなきゃ、うちの栖ちゃんが逃げるはずないじゃない……」

「でもね、あの女、ある意味私に気づかせてくれたのよ」

祖母は隼人の手を取って、そっと耳元で囁いた。

「隼人、栖ちゃんに薬を盛ることってできない？女はね、子どもを授かったらもう逃げられないのよ……」

その言葉に久瀬隼人はハッとして首を横に振った。

「そんなことしちゃダメだ。栖ちゃんはもともと子どもを欲しがってなかったんだ……」

だが話が終わる前に、祖母は怒り出した。

「隼人、それじゃどうすればいいの？他の女と結婚してって言ったら、お前はそれでいいの？こんな方法しかないのよ。まずは子どもを授からせて、家で閉じ込めて、私が栖ちゃんの面倒を見る。栖ちゃんはもともと優しい子なんだから、丁寧に扱って、子どもまでできたら、きっとお前の元を離れたりしないわ」

久瀬隼人は何も言わなかった。祖母は、彼がためらっているのを見てさらに言葉を重ねた。

「隼人、あなただってまだ彼女を愛してるでしょう？外で一人にさせて平気なの？他の男と一緒になるくらいなら、子どもを産んでもらって、あなたたちで幸せになればいいじゃない」

「女はね、子どもはいらないって言ってても、一度お授かったら、簡単には手放せないのよ」

「お前がその子の父親になったら、栖ちゃんが本当にお前から離れられると思う？」

久瀬隼人は静かに目を伏せ、低くつぶやいた。

「……祖母、わかったよ」

　その答えに祖母は胸を叩きながら喜び、にこやかに言った。

「全部おばあちゃんに任せておきなさい。あとは栖ちゃんに会いに行くだけでいいのよ！」

そうは言っても、その後数日間、久瀬隼人はなかなか決心がつかなかった。そしてある日、祖母は自ら薬と一枚の紙切れを彼に手渡した。

「隼人、これはおばあちゃんが人を使って探し出した栖ちゃんの住所よ。けっこう苦労したのよ」

　久瀬隼人は一瞬ためらいながら、その紙を広げた。

　──浜市。

「やっぱり、栖ちゃんは別の街で新しい生活を始めてるんだ……」

心がまた締めつけられるように痛んだ。自分は、そこまで嫌われているのか。店まで手放して、新しい街へ逃げてしまうほど……

あの林原清和、そんなにいい男なのか？

彼は薬の小瓶を強く握りしめ、低く声を絞り出した。

「おばあちゃん、俺、栖ちゃんに会いに行く」

祖母は目を輝いた。

「そうよ、隼人！きっと彼女だってまだお前のことを想ってるわよ。二十年以上の付き合いなのよ？そう簡単に終わるわけがないじゃない」

彼女は隼人を玄関まで背中を押した。

「浜市行きの飛行機はもう手配してあるわ。今すぐ行ってきなさい！」

飛行機に乗り込んでも、久瀬隼人の心にはまだ一抹の迷いがあった。手の中の薬の瓶を見つめながら、彼の胸には、過去の記憶がよぎる。

　──「私、痛いのが怖いの。結婚も、出産も……」

　あのとき、自分はどう誓ったのか？

　──「じゃあ、産まなくていい。家族に言われたら、俺が原因って言うから」

彼は目を閉じ、薬をそっとスーツのポケットに滑り込ませた。身を預けると、体が小さく震えた。

久瀬隼人は小さく呟いた。

「今回は……これで最後のさよならにしよう」

飛行機は静かに浜市に着陸した。彼はしばらく迷った後、紙に書かれた電話番号にそっとダイヤルした。

「はい？もしもし？」

スピーカーから聞こえてきたのは、相変わらず柔らかく澄んだ声だった。それだけで、彼の心は震えた。

　「もしもし？聞こえてますか？」

　久瀬隼人は、スマホを持つ手に力を込め、ようやく画面の向こうの霧島栖に向かって言った。

　「栖ちゃん、俺、今、浜市に来てる。最後でいいから……一度だけ、別れを言わせてくれないか？」