ミシュランに載ったその上品なレストランで、霧島栖はかつて大好きだったフレンチ料理を前に、ただ黙っていた。ナイフもフォークも手に取ろうとはしない。

「栖ちゃん……あんまり好きじゃなかった？　別のお店に行こうか？」

久瀬隼人が恐る恐る声をかける。

「大丈夫」

栖は無表情のまま彼を見つめた。

「言いたいことがあるなら早く言って。今日限りで、私たちは完全に終わりよ。二度と会わない」

「完全に、終わり……？」

その言葉が、鋭く隼人の心を突き刺した。目元が赤く染まり、喉から小さく嗚咽が漏れる。

「栖ちゃん……この二十年、君との時間を本当に捨ててしまうのか……？」

「久瀬隼人、私たちの間にもう話すことなんてないわ。三人家族の席も譲った」

その言葉に、隼人は顔を歪めた。

「……あの子は、俺の子じゃないんだ。信じてほしい。俺が認めるのは、君が産んでくれた子だけなんだ」

必死に彼女の目を探る。しかし、栖の瞳にはもう、何の感情も映っていなかった。

「話があるなら早くして。まだ予定がある」

腕時計をちらりと見て、冷ややかに促した。その様子に、久瀬隼人は声が出なくなるほど打ちのめされた。

「どこへ……行くつもりなんだ……」

やっとのことでしぼり出した問い。

「あなたに関係ないでしょ。くだらない質問ばかりなら、もういいわ」

椅子を引いて立ち上がる。だが、隼人は慌てて彼女の前に立ちはだかる。

「お願いだ栖ちゃん……俺に教えてくれ。君の中で、俺よりも大切なものって何なんだ？」

「……何だって、あんたよりは大事よ。でもどうしても知りたいなら、教えてあげる」

彼女は一言ずつ、はっきりと口にした。

「ウエディングドレスの試着」

「……え？」

隼人は唇を震わせ、白くなるほど拳を握りしめた。

「冗談だろ？　そんなこと言うくらいなら、もういっそう俺を殺してくれよ……！」

掴むように彼女の腕を引き寄せ、縋るように訴える。

「嘘だよな、栖ちゃん……」

「離して、久瀬隼人。別れの話をしたいって言ったのはあんたでしょう？　だから時間を作ってきたの。……まさか、こんなくだらない理由だとは思わなかった」

「ほんとに……信じた私がバカだった」

「白鳥瑶の妊娠がわかったあの日から、ずっと私を騙してばかり」

そのまま彼を振り払って、席を離れようとする。

「お願い、栖ちゃん……俺を許してくれ。やり直そう」

「……久瀬隼人。私、あんたと結婚したの、もうあの時点で自分を押し殺してたのよ。本当はもっと自由で、気楽に生きたかった。でも、あんたのために全部捨てて、久瀬家の妻として生きてきたの」

「それなのに、どうして私が、他の女との子どもまで受け入れなきゃいけないの？」

彼女は苦しげに水を一口で飲み干すと、静かに尋ねた。

「久瀬隼人。この水……何か、入ってるの？」

その瞬間、隼人の顔が真っ青になった。

「だ、だめだ栖ちゃん！　早く車に乗って、病院に連れていく！」

彼は焦りながら彼女を抱き上げようとする。

「何なのよ、やめてっ！」

栖が抵抗しようとする中、体内に熱が走りはじめる。

「……どうして……カラダが熱い……」

車に乗せられた彼女は、次第にまともな意識を保てなくなっていく。

久瀬隼人は、自分のしたことに深い後悔の念を抱いた。あの時、つい魔が差して……水に入れたあれが、まさか本当に。

祖母の言葉が脳裏によみがえる。

『ほっといたら他の男のもんになるだけよ。それならいっそ、子どもを作ってやればいいの。』

『女はね、妊娠すれば変わるんだから』

「栖ちゃん……君、今の俺が誰か……わかる……？」

熱にうなされ、襟元を握る栖に、彼は静かに囁いた。

だがその時、彼女はふと目を見開いた。

「……あなたは、清和じゃない……誰……」