その言葉に、夏目汐里は一瞬だけ動きを止めた。

けれど、すぐに思考が冷静に戻る。

――彼が血を集めたのは、私を死なせたくなかったから。

でも、私と遥のどちらかが死ななければならないなら、迷わず選ばれるのは私。

そう――もう、幻想なんて抱かない。

＊＊＊

入院していた最後の数日間、汐里は病室で静かに過ごしていた。

ナースたちは日々病室を回りながら、たびたび上階のVIPフロアの噂を口にする。

「ねぇ、聞いた？　清原グループの社長、病院の上のフロアをまるごと借り切ったんだって！しかもさ、海外にいたあの有名な教授たちまで呼び戻して、恋人のケアにあたらせてるらしいよ……！」

「この前なんて、清原社長本人が自分でお茶運んでたって！　しかも夜通し付き添ってたとか！　プレゼントも、ジュエリーも、花も、毎日どっさり！　もはや“溺愛”じゃ足りないよね。恋人じゃなくて、ほんとのお姫様扱いって感じ！」

そんな会話を聞きながら、汐里はそっと胸に手を当てた。

……そこには、もう何の痛みもなかった。

少しだけ、鼓動が鈍く感じる程度。

――心の傷も、そろそろ癒えてきたのかもしれない。

＊＊＊

退院の日、本当は寧々が迎えに来る予定だったけれど、急な用事で来られなくなった。

「大丈夫、一人で平気だよ」

そう彼女に伝えて、汐里は一人で病院を後にし、会社へと戻った。

今日は、最後の出勤日。

彼女は淡々と退職手続きを終え、箱に私物を詰めて帰ろうとした――そのとき。

エレベーター前で、青山遥と鉢合わせした。

手にしていたコーヒーを、彼女はわざとぶつけてきた。

「ちょっと、どこ見て歩いてるのよ！？　せっかくのスカートが台無しじゃない……！……また、あなた？　本当、毎回毎回……わざとやってるんじゃないの？」

自作自演の芝居のあと、遥はボディーガードに連絡し、

「この子、清原家の顔に泥を塗ったのよ。玄関先で土下座させなさい」と命じた。

汐里は断固として拒んだが、青山遥はさらに苛立ちを募らせ、手に残っていたコーヒーを汐里の顔めがけて浴びせかけた。

「なによ、その目。……文句でもあるわけ？でも覚えておきなさい。介人の心にいるのは、私だけ。

私が何をしようとも平気。……あなたみたいな秘書なんて、処分するのなんて朝飯前よ？」

満面の勝ち誇った笑みを浮かべ、ヒールを鳴らして去っていく青山遥。

残された汐里は、スタッフに両腕を掴まれたまま無理やりロビーへ連れて行かれ――

その場に膝をつかされた。

彼女は必死に抵抗しようとしたが、力では敵うはずもない。

せめて言葉で訴えようとする。

「……もう私は退職済みです。清原介人の秘書でも何でもありません。なのに、どうして罰を受けなきゃいけないんですか？」

だが、返ってきたのは冷淡な声だった。

「社長のご命令です。『青山様の言うことはすべて自分の意志と同じ』と。

どんな指示であっても従うように、とのことでした。……夏目さん、不満があるなら社長ご本人に言ってください」

その一言で、汐里の反論は封じられた。

どれだけ言葉を尽くしても、この人たちは聞く耳を持たない。

汐里は、もう抗うのをやめた。

ビルの出入り口――人通りの多いその場所で、彼女は膝をついたまま、じっと耐えた。

周囲を通りかかる同僚や通行人たちは、驚き、戸惑い、そして興味本位でこそこそと話し合う。

中には、スマホで写真を撮る者もいた。

真冬の冷たい風が吹きすさぶ中、彼女は七時間、地面に膝をついていた。

膝は破れ、肌は血が滲み、顔は寒さで紫色に変わっていた。

全身が震え、歯の根も合わない。

それでも――意地だけで立ち上がらなかった。

そして、夕方。

意識が朦朧としはじめた頃、どこからか自分を呼ぶ声が聞こえた。

「汐里っ！」

ふらふらと顔を上げると、駆け寄ってくる清原寧々の姿が目に入った。

「なにしてるの！？　退院したばっかりなのに、なんで……こんなところで……誰が、誰がこんなこと……！」

寧々は慌てて彼女に駆け寄り、膝をついてその体を支えた。

喉が乾ききり、声も出ない状態で、汐里はかすれる声を絞り出した。

「…青山、遥……」