清原介人は、メールの「ゴミ箱」をもう一度開いた。

そこには確かに――昨夜、彼が見逃した数通の重要な取引メールが並んでいた。

そして、その時間――

彼のスマホを触ったのは、たった一人。

青山遥。

怒りがじわじわと胸にこみ上げてくる。

遥は仕事のことなど何も知らないくせに、勝手に判断してメールを削除した。

あの取引が白紙になれば、会社は最低でも一割の利益を失うことになる。

さらに、今日の会議に関しても――

これまでなら夏目汐里がきちんと朝のうちに準備してくれていた。

彼女が意地を張っていなければ、取引先を失うことなんてなかったはずだ。

苛立ちを抑えきれず、介人は汐里の番号をタップする。

……しかし、何度かけても返事はない。

冷たい電子音が繰り返されるたびに、胸の中の不安が膨らんでいった。

ふと、彼はある予感に突き動かされて、再びゴミ箱を開き――

そこに、見つけてしまった。

夏目汐里からの最後のメッセージ。

日付は、ちょうど昨夜。

彼はメッセージを復元し、画面いっぱいに表示された文章を見て、動けなくなった。

「八年の片想い、四年の過ち。すべて、ここで終わりにします。

社長――私はもう、あなたの秘書ではありません。

そして、あなたのことも、もう好きではありません。

私たちは、それぞれの人生を歩いていきましょう。

もう二度と、交わらないように」

その瞬間、彼は自分が何か大切なものを――

取り返しのつかない何かを失ったような、そんな息苦しさに襲われた。

彼の脳裏に、自然と過去の記憶が蘇る。

――四年前の、あの夜。

偶然のような出来事から、彼と夏目汐里は一線を越えた。

そのとき、彼の心にはまだ青山遥しかいなかった。

だから、金を渡して終わらせるつもりだった。

だが、汐里の瞳はあまりにも澄んでいて――

臆病な小動物のように慎ましやかで、拒絶の言葉を彼はどうしても口にできなかった。

彼女は、どこまでも彼に尽くしてくれた。

地位も名もなく、ただ「清原社長の秘書」として、そして…ベッドの中でも、一度も自分から何かを求めてくることはなかった。

「本当に、愚かな女だ」

そう何度も心の中で繰り返していた。

わずかな優しさだけで、すべてを捧げるような、愚かで健気な女。

彼は彼女に、未来を夢見るなと言い続けてきた。

――自分は遥だけを愛すると。

そして、今。

ついに彼女を切り捨てたはずなのに――

なぜだろう、思ったほど心は晴れない。

彼はメッセージを長い間見つめ、やがて画面を閉じた。

「……もう、いい」

夏目汐里が去ったのなら、それで終わりだ。

これが、二人の運命だったのだと。

そう自分に言い聞かせ、スマホをテーブルに戻した。

そして、腕の中の青山遥を抱きしめる。

その後数日、彼は会社を休み、遥と共に遊びに出かけた。

高級ジュエリー、オーダーメイドのドレス。

彼女が望むものは、すべて買い与えた。

だが――

彼の胸の内に漂う苛立ちは、日を追うごとに濃くなっていく。

遥はそんな彼の様子にまったく気づかず、楽しそうにはしゃいでいた。

ある日、彼女の買い物中にひとり取り残された介人は、

つい、スマホを取り出してしまう。

夏目汐里とのメッセージ画面。

最後にやりとりをしたのは、一ヶ月も前だった。

遥が戻ってきてから、ずっと連絡をとっていなかった。

衝動的に、彼は指を動かし、短いメッセージを送る。

「いつでも戻ってきてくれていい。秘書の席は、空けてある」

――けれど、そのメッセージは、既読も未読もつかない。

ブロックされていた。

夏目汐里が、彼をブロックしたのは、これが初めてだった。

震える手でスマホを握り締める彼に、遥が戻ってくる。

「介人、お待たせ。明日、オーロラ見に行かない？　絶対キレイよ」

彼女は新品のドレスに身を包み、彼の腕に絡みつく。

彼はスマホをそっと伏せ、平然を装って微笑んだ。

「……明日は、会社に戻らなきゃ。仕事が溜まってるんだ。終わったら、また一緒に行こう」

会社の経営は、この数日で大きな損失を抱えていた。

無理をしてまで彼女に時間を割いていた、その代償は小さくない。

遥は不満げに唇を尖らせたが、やがて甘えるように笑った。

「じゃあ、一緒に行く。私、介人の役に立ちたいの」

その笑顔に、彼の胸にほんの少しだけ甘さが差し込んだ。

――夏目汐里のことは、思い出の底に沈めればいい。