「……介人？」

まるで自分の見ているものが信じられないかのように、青山遥はおそるおそる呼びかけた。

だが、清原介人の表情はまるで氷のように冷たく、その様子に遥の胸にざわめきが走る。

「なんで……そんなことをしたんだ？」

男は冷え切った声でそう問いかけた。

「え……何のことを言ってるの？　介人……？」

遥が困惑したように返したその瞬間、介人の怒声が爆発した。

「聞いてるんだ！　なんで汐里にそんなことをした！」

怒鳴られた遥は一瞬たじろいだが、「汐里」という名前を聞いた途端、呆れたように眉をしかめた。

「はぁ？　あの人はただの秘書でしょう？　なんでそんなことで怒るのよ。

だって介人、あの人のこと“ただの秘書”だって自分で言ってたじゃない」

堂々とした物言いに、清原介人は言葉を失った。

――そうだ。

あの日、彼女を切り捨てたのは、自分だった。

遥は彼に近づき、甘えるように腕を伸ばす。

「ねえ、もう怒らないで。お腹空いちゃったし、一緒にご飯食べに行こう？」

その甘ったるい声が耳に入った瞬間、介人の胸の中には苛立ちが渦を巻いた。

頭の中に浮かぶのは――あの日、黙って涙を堪えていた夏目汐里の顔。

彼は、何度も何度も、彼女の苦しみに背を向け、信じることすらしなかった。

彼女の心は、どれほど傷ついていたのだろう？

その想像が喉を締め付けるように苦しく、ついに彼は耐えきれずに遥を突き放した。

「……勝手に食べに行けよ。今そういう気分じゃない」

強く押したわけではなかったが、遥は数歩よろけ、目を見開いた。

この数日、ずっと彼に甘やかされ続けていた彼女にとって、それは信じがたい行動だった。

しかも――相手は夏目汐里。

もう会社を辞めた、ただの元秘書。

「……清原介人、まさか本気であの女を庇ってるの？まさか……あの秘書を追いかけて、私と別れるつもり！？」

遥の叫びは、介人の心に鋭く刺さった。

彼自身、どうしてこんなに苦しくなるのか分からなかった。

汐里がいなくなったのは、むしろ自分の望みだったはずなのに――

拳を握りしめて、感情を抑える。

「……ただ、ちょっと疲れてるだけだ。先に食べてきてくれ」

彼がそう言うと、遥は「ふん」と鼻を鳴らして、踵を返し部屋を出ていった。

残されたのは、散らかったままのオフィスと、重たい沈黙だけ。

清原介人は昼食も取らず、ひたすら仕事に没頭することで、頭の中を空にしようとした。

午後から夜まで、一歩も席を立たずに作業を進め、ようやくトラブルの処理が終わったとき――

皮肉にも、そのほとんどは青山遥のせいで起きた問題だった。

彼女の後始末をするために、今年の利益はほとんど吹き飛んでいた。

椅子にもたれ、深く息を吐いた。

外はすっかり暗くなり、ふとスマホを見れば――通知は、ひとつもない。

ぽっかりと空いた胸の内に、名もつかない寂しさと疲労が押し寄せる。

オフィスには、今や自分一人だけ。

思わず、ぽつりと口を開いた。

「……夏目汐里」

彼女が去ってから、初めてその名を口にした。

その名前は、呪いのように彼の心を縛り付け、次々と記憶を呼び起こす。

どれだけ遅くなっても、彼女はいつもそばにいてくれた。

全ての段取りを完璧に整え、彼の負担をそっと減らしてくれていた。

二人きりの夜、オフィスの窓際で交わした時間。

照れくさそうに赤くなった彼女の頬が、夕焼けのように美しくて。

子鹿のようなつぶらな瞳が潤むたび、どうしようもなく心がかき乱された。

次から次へとあふれ出す記憶に、もう耐えられなくなった。

彼は衝動的にスマホを手に取り、妹に電話をかけた。

数十秒、ようやく電話がつながる。

「寧々！　汐里が……汐里が今どこにいるか、知ってるか？」

受話器の向こうから、呆れたような笑い声が返ってきた。

「……何よ、お兄ちゃん。遥さんとあんなにラブラブだったのに、今さら汐里のこと？」

喉が詰まりそうになりながらも、必死で言葉を繋げる。

「……全部知ったんだ。あの時のこと、汐里を責めたのは俺の勘違いだった。

遥が全部、でっちあげたこと……。だから、汐里に謝りたい。彼女に戻ってきてほしい。二度と、遥には近づけさせないから……」

必死の言葉は、次の瞬間――無慈悲な声で打ち砕かれた。

「……もう、いいよ。汐里は、あんたらの謝罪なんて望んでない。

そして、もう二度と会わせない」

その言葉を最後に、通話は無情にも切られた。

沈黙。

虚しさと後悔、そして怒りが胸を焼き尽くす。

彼は震える手でスマホを床に叩きつけた――その瞬間。

ガチャッ

扉の開く音がした。

反射的に立ち上がる。

その姿に、抑えきれない希望がこみ上げる。

「……汐里……！」

彼は信じたかった。

もう一度、あの人が戻ってきたのだと――。