ドアの向こうから現れたのは、彼が心から待ち望んだ人ではなかった。

――入ってきたのは、青山遥だった。

その瞬間、彼女の耳にも届いてしまったのだ。

「汐里」という、男の口から漏れたその名前が。

遥の胸に、抑えきれない嫉妬が込み上げる。

彼女にはわからなかった。ただの秘書に過ぎないはずの女が、なぜ何度も彼女の前に立ちはだかるのか。

目の前で落胆した様子の清原介人を見るのが、何よりも耐えられなかった。

「……また汐里なの？　ねえ、介人……あなた、本当にあの女が好きなの！？」

詰め寄る彼女に、清原介人は答えなかった。

目の前にいるのが汐里でないと気づいた時点で、彼の意識はすでにここにはなかった。

その態度がさらに遥を逆上させる。

涙を滲ませながら、ヒステリックな声で叫び出した。

「彼女なんて、ただの秘書でしょ！？　ただの下僕よ！？私には最初から分かってた！　あの女、あなたに色目使ってたもの！だから出て行って正解だったのよ！

……それとも、介人……本当にあの女に恋してるの！？」

絶え間なく投げつけられる問いかけに、介人は黙したまま、ただ黙っていた。

――しかし、青山遥は甘やかされることに慣れすぎていた。

冷たくあしらわれることなど、耐えられない。

怒りに駆られ、彼女は机の上の書類を手当たり次第に叩き落とす。

「さっき聞こえたのよ！　“汐里、どこにいるんだ”って！

探すつもりなの！？　連れ戻すつもり！？　やっぱり好きなんでしょ、あの女のこと！」

限界だった。

彼の瞳に、もはや遥への愛情は残っていなかった。

どうして、自分はこんな女を愛していたのか――そのことすら理解できなかった。

理不尽で、自己中心的で、夏目汐里を苦しめ、追い出した張本人。

その瞬間、怒りが爆発した。

「そうだ！　俺は夏目汐里が好きなんだ、好きになったんだよ！　何が悪い！」

口火を切ったその一言から、堰を切ったように怒りが噴き出す。

清原介人は一歩一歩、遥に近づきながら吐き捨てた。

「お前は、俺の秘書たちを勝手に辞めさせた。それだけじゃない。俺のスマホから重要なメールを無断で削除して、いくつもの取引先が契約を破棄してきたんだ。

社内じゃ、社員に威圧的に振る舞って……みんな、お前と働くのが嫌で辞めたがってる。

そのせいで、会社は莫大な損失を出した。……それでも、俺は目をつぶってきた。

だけど――なんで、汐里まで追い出す必要があった！？

……そうだ、俺は夏目汐里を愛してる！

お前がいなかったあの数年間――ずっとそばにいてくれたのは、彼女だ！

青山遥……お前に、彼女を貶める資格なんか、微塵もない！」

その目は、冷酷で、暗く燃えていた。

遥はその視線に怯え、涙が目に滲んだ。だが、口だけは止まらなかった。

「でも……でも、彼女はただの秘書よ！？　どうせ安っぽい女じゃない！」

――パチンッ！

その言葉が終わる前に、乾いた音が部屋に響いた。

清原介人の手が、青山遥の頬を強く打っていた。

想像すらしていなかった衝撃に、遥はその場に凍りついた。

次の瞬間、溜まっていた涙が一気に頬を伝い、彼女は取り乱して男に掴みかかる。

「ひどい……っ！　介人、あなた……私を叩いたの！？　“愛してる”って言ってくれてたのに……！　どうして……どうしてあんな女なんかを選ぶのよ！」

だが、彼女の暴れる手は、あまりにも軽かった。

気づいてしまった後の男の目は、遥を見下すような軽蔑に満ちていた。

その手をぐっと掴むと、再び――今度は容赦なく、もう一度、平手が飛んだ。

――バチン！

遥の顔がぐいと横を向き、頬はみるみる腫れあがった。

それでも、彼の怒りは冷めることはなかった。

そして、その声は氷より冷たく突き刺さった。

「……夏目汐里が受けた苦しみに比べれば、お前に与えたこの程度の痛みなんて、何でもない。

お前は……汐里に謝罪しろ。地に頭を擦りつけてでも、償え」