清原寧々は、夏目汐里に連絡を入れた。

だが日本と海外では時差がある。

彼女は兄に「今日は一度帰って休んで」と諭したが、清原介人はどうしてもその場を離れようとしなかった。

「……ここにいる。何があっても、汐里の返事を待つ」

ソファに身体を横たえても、彼の目は冴えていた。

わずかな物音にもすぐに目を覚まし、スマートフォンを何度も確認する。

そうして、ようやく――

次の日の夜、ようやく画面に通知が届いた。

「……分かりました。会って話しましょう」

たったそれだけの短い返事だった。

だが、清原介人にとっては、それだけで十分すぎるほどだった。

夏目汐里が、自分に会うことを拒まなかった。

それだけで、希望の光が胸を照らした。

「まだ、終わっていない……！」

弾かれるように立ち上がった彼は、すぐさま最短の国際便を手配する。

だが、清原寧々が慌てて彼の腕を掴んだ。

「……ちょっと待って！　お兄ちゃん、もう何日もまともに寝てないでしょ。今日くらいはちゃんと休んで。汐里が“会う”って言ってくれたんだから、焦らなくても――」

けれど、介人はその手をそっと振りほどいた。

「……俺は、もう待てないんだ」

その瞳には、過去の彼にはなかった光が宿っていた。

「汐里がいなくなってから、毎日空っぽだった。朝も夜も、頭の中は彼女のことでいっぱいだった。……今すぐ、彼女に会いたいんだ」

彼の言葉に、寧々は思わず息を呑む。

そして、背中を向けて走っていく兄を見送ると、小さく呟いた。

「……そんなふうに想ってたなら、どうして、どうしてもっと早く気づかなかったのよ……」

けれど、その呟きは、もう彼には届かない。

清原介人の心は、すでに夏目汐里のもとへと飛んでいた。

飛行機に乗っても、彼は目を閉じようともしなかった。

頭の中には、彼女の姿が途切れなく浮かんでいた。

海外での生活はどうだろうか。

身体は無事だろうか。

食べ物は合っているか、寝る場所はちゃんとあるか――。

そんな思いが胸をかき乱し、眠気など一瞬で吹き飛んでいった。

彼女と出会った日のことが、ふと浮かぶ。

控えめな笑顔、素直な仕草、不器用な優しさ――

あのときは、ただの部下のひとりだと思っていた。

けれど、青山遥ばかりを追いかける自分の背中に、

いつも何も言わず、影のように寄り添ってくれていたのは、夏目汐里だった。

初めて彼女の告白を聞いたとき、彼はそれを断った。

けれど、身体だけは受け入れていた。

彼女が何も求めず、ただ静かに彼の傍にいたからこそ、

都合のいい関係を許してしまっていた。

その優しさが、彼にとっては心地よかった。

――もし、青山遥が現れなければ、

もしかしたら、このまま曖昧な関係で、彼女を繋ぎ止めていたかもしれない。

けれど、今は違う。

夏目汐里が、自分の人生にとってどれほど大きな存在だったのか、離れて初めて痛感した。

彼女の笑顔が好きだった。

淹れてくれるコーヒーの香りが、今でも恋しい。

何気ないやり取りの一つ一つが、宝物のように胸に残っていた。

「……絶対に、やり直す。今度こそ、彼女を迎えに行く」

清原介人の表情には、強い決意が刻まれていた。

彼女を愛している。

これからの人生をかけて、その気持ちを伝えるつもりだった。

八時間後――

ついに飛行機は、目的の地に着陸した。

空港を飛び出した清原介人は、息を切らしながら、汐里が指定した住所へと向かった。

「汐里……今すぐ、会いたい」

彼の足は、迷いもなく、まっすぐに愛する人のもとへと進んでいくのだった――。