ふたりが約束した場所は、静かな街角に佇む小さなカフェだった。

清原介人が扉を開けると、カランと風鈴が音を立てた。

その瞬間、彼の視線は自然と店の奥へと引き寄せられる。

そこにいたのは、変わらず静かにコーヒーを口にしている夏目汐里だった。

たった一ヶ月会わなかっただけなのに――

彼にとっては、まるで一年にも感じられる長さだった。

今、ようやく彼女に会えたという実感が、ひどく現実離れしているように思えた。

彼女は、変わっていた。

かつてはいつも秘書としての制服姿が印象的で、たとえ家で二人きりの時間を過ごすときでさえ、彼女の中にはどこか緊張感があった。

けれど今、汐里はカジュアルな服を纏い、髪を軽くまとめていた。

白く繊細なうなじが見えている――

しばらく立ち尽くしてから、ようやく彼は彼女の元へと歩み寄り、微笑みを浮かべて声をかけた。

「……汐里、久しぶりだね」

本当は、今すぐにでも彼女を抱きしめたかった。

けれど、彼はその衝動を必死に押し殺し、ただひたすらに、愛おしそうに彼女を見つめることしかできなかった。

だが、夏目汐里は、微笑み返さなかった。

「……長く話すつもりはないです。今日あなたに会ったのは、ちゃんとケジメをつけたかったからです」

そう言って、彼女は一口、コーヒーをすする。

次の言葉を口にしようとしたその時、清原介人が慌てて言葉を継いだ。

「……分かってる。すべて、俺がわるいんだ。

自分の気持ちに気づかず、遥のせいで君を傷つけてしまった……汐里、今ならはっきり言える。

……俺が愛しているのは君だけだ。心の底から――君を、愛してる」

一気にそう告げて、彼は彼女の返事を期待して見つめた。

――けれど、夏目汐里の顔に、何の変化もなかった。

感情の起伏ひとつないまま、口元だけがわずかに歪んだ。

「……遅すぎます。あなたの謝罪も、愛も、何もかもが……。話はもう終わりましたね。これ以上、言葉を交わす必要もないです」

そう告げて立ち上がろうとする彼女に、介人は思わず手を伸ばして掴んだ。

その顔は焦りに染まり、今にも崩れそうだった。

「違う、汐里……まだ間に合う！　俺たちには未来があるはずだ！

遥のことはちゃんと罰した、君が戻ってきてくれたら、全部やり直せる……！

この四年間の絆が、たった一ヶ月で消えるわけないだろ？

君が怒ってるのは分かってる、だから……だから叩いてもいい、罵ってもいい、お願いだ汐里、戻ってきてくれ！」

だが、汐里はその手を振り払った。

「……そう。たった一ヶ月で、私ははっきりと気づいたのです。

私はもう、あなたを愛していません。…私はもう、あなたの元へは戻らない。どうぞ、青山遥さんとお幸せに」

そう言って立ち上がる彼女の姿に、介人は目を見開いた。

信じられなかった。

あれほど自分を想い続けていた彼女が――

どうして、こんなにもあっさりと自分を切り捨てられるのか。

恐怖が胸を締めつける。

彼はずっと信じていた。

彼女はまだ自分を想っていると、

自分が本気になれば、きっと許してくれると――。

だが、それは幻想だった。

彼は動揺しながら、必死に彼女の手を掴み直す。

かつて誇り高かった男が、今や涙を滲ませながら、かすれた声で懇願する。

「……汐里……お願いだ……。今度こそ、ちゃんとするから……！

結婚しよう。会社も、君が続けたいなら続ければいい。辞めたいなら、主婦でも何でもいい。もう二度と君を傷つけたりしない。

全部、君のために変えるから……だからお願い、もう一度だけ、俺にチャンスを――」

もし、それが数週間前だったら。

彼女はきっと泣いて喜んでいた。

八年間、ずっと願い続けた言葉だったから。

――けれど今、その言葉は、ただの嘘にしか聞こえなかった。

彼女の中で、清原介人への感情はすでに終わっていた。

青山遥が彼女の中の何かを、完全に壊してしまったから。

八年の愛は、悔しさと虚しさへと変わったのだ。

汐里は深く息を吐き、冷静に、そしてはっきりと答えた。

「もう何度も言いましたわ。私たちには未来がないの。

あなたが“本当に好きな人”が現れたら、私は身を引くって、最初から言いましたよね？

……私は、ずっと期待していたの。

あなたも少しは、私のことを想ってくれるんじゃないかって。

でも、青山遥が戻ってきた途端、あなたは全部、彼女に戻った」

彼女のその顔を見て、介人の心は崩れ落ちた。

彼は涙をこぼし、頭を下げ、震える声で繰り返す。

「汐里……お願いだ……。最後に、やり直すチャンスを……汐里、お願い……」

彼のその声を、汐里は一切振り返らずに聞き流した。

そのまま、彼女は背を向けて、店を出ていった。

彼の目の前から――永遠に、消えていった。