このところの青山遥は、地獄のような日々を送っていた。

食事も満足に与えられず、眠ることすら許されない。

かつて夏目汐里に浴びせた仕打ちは、すべて何倍にもなって自分に返ってきた。

地下室の隅で身をすくませ、震える青山遥のもとに、光が差し込む。

扉が開かれたのだと気づくのに、しばし時間がかかった。

そして、そこに現れたのは――清原介人。

その姿を目にした途端、彼女は何かに取り憑かれたように這い寄り、男の足にすがりついた。

「介人……ごめんなさい！　本当に悪かったの、だから許して……！

お願い、もうあなたたちの邪魔はしない。汐里さんの前にも、二度と現れない。

私、遠くに行くから、だから、もう……見逃して……！」

涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、青山遥は懇願した。

だが――

清原介人は何も言わず、ただ彼女の顔をじっと見つめた。

その顔に、かつての“清純”や“美しさ”はなかった。

そこにあるのは、欲望と執着だけ。

こんな女のために、自分は――大切な人を、失ってしまったのだ。

怒りがふつふつと湧き上がる。

だが、寧々も、汐里も言っていた。

本質的な過ちは、自分自身にあるのだと。

青山遥は、ただ“利用した”だけ。

愚かなのは、それを許した自分なのだ。

深く息を吐いて気持ちを整えると、彼は手にしていた封筒を彼女の足元に落とした。

中身を目にした青山遥の瞳が、一瞬で見開かれる。

そこにあったのは――自分の“過去”だった。

国外での素行の悪さ。

中絶の記録。

複数の男性との関係。

すべてが暴かれていた。

「違うっ……違う違う違う！　これ、私じゃない！　介人、信じて……これは合成よ、誰かが仕組んだの！」

彼女は狼狽し、顔を両手で覆いながら叫んだ。

「夏目汐里ね、あの女が私を陥れようとして……そうよ、全部あの女がやったのよ！」

まるで狂人のように喚き散らす青山遥。

「私はそんなことしてない！　私はちゃんと海外の名門大学に通って、良い仕事をして、素敵な恋人がいたのよ！こんな人生、私のじゃない……こんなはずじゃなかったのに！」

叫びは、次第にすすり泣きへと変わっていく。

最初こそ、海外での生活は楽しかった。

持ち前の容姿で男を手玉に取り、金も地位も思うままだった。

だが、やがて誰もが去っていき、学位も得られず、仕事も見つからず――

最後には、自分の身体を差し出すしかなかった。

そんな生活が破綻した先に、彼女が帰る場所はただ一つ、清原介人の元だけだった。

――けれど今、その“最後の砦”すら、崩れようとしている。

彼女はなおも土下座し、頭を打ちつけて謝罪を続けた。

介人は何も言わず、その姿を冷ややかに見下ろしていた。

やがて、彼女が力尽き、声を失った頃。

ようやく、彼は口を開いた。

「……出てけ」

その一言に、青山遥の肩が震える。

「……え？」

「出ていけ、青山遥。

今日限りで、俺たちは何の関係もない。

確かに昔は、お前を愛していた時期もあった。

でも……もう、その気持ちはとっくになくなった。

今、俺の心にいるのは、別の人間だ」

その言葉に、彼女は笑えばいいのか、泣けばいいのか分からなかった。

それとも、自分がどこへ向かえばいいのか――それすら分からなかった。

扉は開かれている。

もう、誰も彼女を縛る者はいない。

だが、自由になったその瞬間――

青山遥は、未来という名の“恐怖”に震えた。

長い時間をかけて、ようやく、彼女はよろよろと立ち上がる。

ふらつく足取りで、扉の外へ――闇の向こうへと姿を消した。

それから、誰も彼女の行方を知らない。

誰も、気に留める者もいなかった。

一方その頃、十分な休息をとった清原介人は、会社の経営に再び戻っていた。

経営権の返上に安堵した清原寧々は、小さく息を吐いた。

――もともと、彼女の夢は家業を継ぐことではなかったのだから。

彼女には、彼女自身の人生がある。