現実世界、派遣先のドラッグストア。

　パートのお姉さんたちが、時々不思議そうな顔をして俺を見てくる。

「来栖くん、なんか雰囲気変わったね～」

「大人っぽくなったような？」

「派遣初期は、高校生と大して変わらない若者って感じだったけどね」

　バックヤードで休憩中、そんなことを言われたり。

　お姉さんたちは何か子供の成長を喜ぶ親みたいな顔になっている。

　……大人も何も、元々成人男子なのに。

　俺のイメージって子供っぽかったんだろうか……？

「御堂さん、俺って雰囲気変わった感じしますか？」

「そうねぇ～頼もしくなってきたね」

　いつもの倉庫業務、御堂さんに聞いてみたら、そんな言葉が帰ってきた。

　ここで働き始めてから、まだ２ヶ月も経ってないけれど。

　変わったといえば、俺にも分かる変化が１つ。

　現実世界で動物たちに懐かれるようになった。

「クンクンクン、キュウン」

「え～？　なんで知らない人に寄っていくの？」

「人懐っこい子ですね」

「この子、いつもは誰かとすれ違っても無関心なんですよ」

　ドラッグストアの駐車場、風に飛ばされたＰＯＰを拾いに出たら、通りすがりのワンコが尻尾を振って寄って来る。

　飼い主さん曰く、普段はそんなことはしない犬らしい。

「ンーニャ、ンーグルニャ」

「ノラオどうした？　オヤツは持ってないぞ？」

　犬が飼い主と共に去ったと思えば、今度は野良猫がすり寄って来る。

　みんなにノラオと呼ばれている目つきの悪いキジトラ猫は、人に近寄るような奴ではなかった筈。

　それが笑うように目を細めて、足にスリスリして甘えるような声を出していた。

「来栖くん、ノラオに餌あげてみて。TNRできるかもしれないから」

「TNRって、前に見た映画でやってた野良猫の避妊去勢手術ですか？」

　ＰＯＰを回収して倉庫へ戻った後。

　御堂さんにノラオの話をしたら餌やりを頼まれた。

「そう。ノラオはしょっちゅう喧嘩するし、メスを追い掛け回すから去勢した方がいいと思うの」

「それをしたら何か変わるんですか？」

「タマタマを取っちゃえば、喧嘩する確率は下がるし、繁殖の抑止にもなるわ」

　御堂さん、美しい女性が男性との会話の中で「去勢」とか「タマタマ」とか言うのはどうかと思うんだが……。

　彼女が野良猫の増え過ぎを防ぐTNRのボランティアをしていることを、俺はこのとき初めて知った。

「私は何度かトライしてみたけど、ノラオは全然寄ってこないし、捕獲機を仕掛けても入らなかったの。来栖くんに触れるくらい懐いているなら、餌でケージに誘導して捕獲してもらえる？」

「分かりました」

　俺は何故か懐いたノラオの餌やりをすることになった。

　前からノラオの捕獲にトライしている御堂さんは、ロッカー内に折り畳んだ小ケージを保管していた。

　ノラオ、なんでスリスリしてきたのか知らないけど、ケージに入ってくれるかな？