澄信は、侍たちに乱暴に連れ出された。迎えに来たのは、他でもない安倍芙絵だった。

あのふたりは、まだしばらく互いを苦しめ合うのだろう。

けれど、もう私の目の前に現れることはない。

私が平安京に滞在するのは一年のうちわずか。

私と澄信の決別は誰もが知るところとなり、彼や橘彰忠の消息が私の耳に届くこともなくなった。

私は心置きなくあやめを育て、失われた五年の親子の時間を埋めていった。

長光はあやめより九つ年下。あやめは妹のような存在として、長光をとても可愛がってくれていた。

長光が歩けるようになった頃、壁に手をつきながらよちよちとあやめの後をついて歩き、姉様とたどたどしく呼ぶ姿は、見ていて微笑ましいものだった。

……そんな穏やかな日々が、静かに過ぎていった。

数年後

陛下は一部の親王から封国を削減なさったが、景久の領地には一切手を付けなかった。

景久はあらかじめ奏上し、長光とあやめに自らの封国を継がせる旨を願い出ていた。二人は歳禄を受け取り、一部の実権も与えられた。

もっとも、それは彼女たちの代限りの恩寵だったが、陛下は快くこれを許された。

あやめは、私と澄信の過去を知っているがゆえに、婚姻の話を頑なに拒んだ。私は無理に勧めることはしなかった。

内親王という立場があれば、生活に困ることもない。わざわざ男に頼らずとも、心穏やかに生きていけるのだから。

一方、長光には幼なじみがいた。

まさに竹馬の友というやつで、子どもの頃から共に過ごしていた。

私はそのことに干渉しなかった。長光は、あやめと景久に愛されて育ち、思慮深くもあったが、甘やかされた部分もあり、少しの理不尽にも耐えられないところがある。

とはいえ、皇族の娘。

誰も彼女に手出しできる者などいなかった。

彼女が好意を寄せている相手、その青年に、景久も何度か会っていた。

あまり多くを語らぬ景久が、ぽつりと言った。

「……あの子は、なかなかの人物だ。」

それを聞いて、私はようやく胸を撫で下ろした。

そして、橘彰忠は二十四歳で進士に合格し、数か月後には郡司、いわば地方の知事に任命された。

その赴任の途中、彼は出雲国に立ち寄った。

ちょうど冬至だったため、礼儀として親王府の門前に賀状を届けたのだった。そのとき、あやめは彼がひとりで訪ねてきたことに胸を痛め、弟として会ってやったという。

再会の場で、彼はあやめの前で声を上げて泣き崩れた。

あとであやめが語ってくれた。

「彰忠は父・澄信に対して、相当な恨みがあるようで……だから彼には、もう顔を見せたくもないのだと。だが、その態度が不孝だと非難されているらしくて……」

だからだろう、同年の進士たちは大学寮に進んだり、都で要職を得たりしているのに、彼だけが遠方で郡司を務めている。

あやめが三歳、彰忠が一歳だったあの谷底での事故。

あのときに比べれば、今の彼の職位は低いとはいえ、まだ救いがあるのかもしれない。

あやめは少し笑って、それ以上彼のことを語らなかった。

日が暮れ、灯がともされる。

厨房では、湯気の立つ熱々の料理が用意されていた。

長光は扉を閉め、あやめの隣に腰を下ろしながら、最近の出来事を話し出した。

「彼がね、昨日腕輪を贈ってくれたの。……ねえ、これってどういう意味だと思う？」

あやめは頬杖をついて、首をかしげる。

「さあね……もしかして……」

長光は恋愛に疎く、あやめも男との接点が少ない。このふたり、きっと一日かけても答えにたどり着けないだろう。

その様子に、景久が顔をしかめた。

「恋いのあかしだよ。」

その一言に、長光はたちまち顔を真っ赤にし、視線を伏せた。

私は、堪えきれず吹き出してしまう。

夜は長く、今宵はゆっくり語らえるだろう。

……ただ、願わくば。

明日もまた、春の兆しに満ちていますように。