数日後の夜、リオンを寝かしつけていると、控えめなノックの音が扉越しに響いた。

「……開いてるから、入って」

　静かに扉を開けて現れたのは、ひとりの青年だった。灰色がかった茶色の短髪を軽く耳にかけ、控えめに頭を下げる。

「奥様……。こちら、書類の整理中に見つけました。置きっぱなしになっていたようです」

　そう言って差し出されたのは、使い古された薄茶色のノートだった。

　表紙には、かすれた文字でこう書かれている。

　《記録：リオンの体調・観察・使用薬草一覧》

　──リオン。あの子の名前。

　彼から受け取ると、思わずページをめくる。

　そこには拙いけれど丁寧な字で、子どもの日々の様子がびっしりと書かれていた。

「○月×日、咳き込みが酷い。朝は機嫌がよかったが、午後ぐずぐず」

「○月△日、薬草茶を飲まず。嘔吐。夜、熱あり」

　私は、いつの間にかページをめくる手を止める。

「このノートはどうしたの……？」

　問いかけに驚いた表情の青年は、静かに一言だけ答えた。

「……奥様がご自身でお書きになったものでございます」

　私のものだった、ということになっているノート。でもこの字は明らかに、私の筆跡じゃない。

　私なら、もっと効率的にまとめるもの。

　それでも、このノートには――。ただひたすら、必死に子どもを守ろうとした想いがにじんでいた。

「……きっと心配だったんだね、この子のこと」

　記録のなかの小さな一文。

　──夜、リオンの手が冷たかった。

　──ごはんを残したあと、眠そうに目をこすっていた。

　そのひとつひとつに、エリシアの思いが詰まっている。

「……持って来てくれて、ありがとう」

　そっと呟いた私に、青年は驚いたように一瞬だけ目を見開く。彼はふっと微笑むと、静かに一礼して立ち去って行った。

　　◆

　この屋敷の中はいつも静かだ。だけど、探るような視線をいつも感じていた。

　使用人たちがヒソヒソと話しながら、物陰からこちらを窺ってうかがっているから。

　──後妻様はまた様子が変わられたようだ。

　──部屋にこもりがちで、坊ちゃまとも距離を置かれていたのに急に……。

「めんどくさ……」　

　小さな噂が、耳に届かないふりをするのにも慣れてしまった。それでも――。

　リオンが私を見上げて、『母しゃま』と笑うとき。それだけで、私はすべてを忘れることができた。

　昼間は元気なリオンも、夜になるとまた小さく咳き込んで熱を持つ。

　何かが、潜んでいる予感がする。誰かの悪意のある何か――。

「もっと詳しく、リオンのことを調べないといけないよね……。どうするのが１番いい？」

　リオンが昼寝している間、彼の側で私は小さく息を吐き、受け取ったノートをそっと胸に抱きしめた。

　──エリシアが守ろうとしたこの子を、私が守ってみせる。

　それはまだ、頼りない覚悟だったかもしれない。けれど私は、確かに１歩を踏み出した。