ある日の朝。リオンは、ベッドの中で少しだけぐずっていた。

　昨夜も、微かに咳き込んでいたせいだろう。私はそっと彼の背中を撫でながら、ベッドから起き上がらせた。

「おはよう、リオン。今日はいい天気よ？」

「……おはよ、母しゃま」

　眠たげな声が、胸にじんわりと沁みる。

　リオンを連れて食堂に向かうと、見慣れない少年がそわそわと待っていた。

　髪を後ろで束ねた、まだあどけなさの残る料理見習いだ。

「お、おはようございます、奥様！　坊ちゃまのお食事を、お持ち致しました！」

　元気な声とともに彼が運んできたのは、湯気の立つふわふわの白いパンと、やさしい香りのスープ。

「あなたがこれを作ってくれたの？」

　微笑んで尋ねると、少年は顔を真っ赤にしてうなずいた。

「坊ちゃま用に、柔らかくて食べやすいようにと思いまして……！」

　リオンは目を輝かせると、小さな手でパンを掴む。

「ぱん、ぼく食べたい……！」

「ありがとう、リオンも喜んでいるみたい」

　私は、少年の目を見ながら礼を言った。

（……この子は、味方になってくれそうに見えるけど）

　どこか不器用だけど、真っ直ぐな雰囲気が彼にはある。

　──けれど。

　ふと、別の使用人が運んできた肉料理の匂いに、微かな違和感を覚える。

　胸の奥で小さな警鐘が鳴る。

（……少し、香草の香りが強すぎない？）

　胸の奥に、ひっかかるものがあった。だが、今はまだ確信が持てない。

　私はわざと肉料理の皿を遠ざけ、リオンの口に入らないようにする。手は自然を装ったけれど、胸の鼓動は少し早まっていた。

　朝食を終えた頃、執事のエルマーが控えめに近づいてくる。

「奥様。旦那様が本日、屋敷へ一時帰還なさいます」

「分かったわ……」　

（……ああ）

　心の中で深いため息をつく。あの人に会うのは、憂鬱以外の何ものでもない。

　別に、今さら何かを期待しているわけじゃない。私にはリオンがいればそれでいいから。

　昼過ぎ、玄関ホールに現れた夫は、戦装束のまま少し疲れた顔をしていた。

　見た目だけなら完璧な美丈夫。けれど、その瞳はどこか空虚だ。

「おかえりなさい」

　淡々と頭を下げる。抱きかかえたリオンは私にしがみつきながら、じっと彼を見た。

　夫は、僅かに眉をひそめる。その表情は困惑しているのか……。

　（なんで、そんな目で見るの？　……まあ以前は、エリシアの顔すら見ようとしなかったけどね！？）

　嫌だったけど、形式上夕食の席を彼と共にすることになった。

　リオンにパンをちぎって食べさせ、スープを冷ましてからそっと口元に運ぶ。

　笑って「おいちい！」と小さな声をあげるたび、私は自然に微笑み返していた。

　ふと、視線を感じて顔を上げると、夫がじっとこちらを見ている。

　──驚いたような、戸惑ったような目で。

（……何なのよ？）

　私は何も言わず、再びリオンにスープを飲ませた。

　食後こちらをチラチラと窺いながら、夫は静かにエルマーを呼び寄せる。

「……あれは本当に、エリシアなのか？」

　絞るような低い声で尋ねていた。

（……こっちまで聞こえてるわよ？　気の利かない人ね）

　エルマーの方をチラリと見ると、彼はほんの少し口元を緩めている。

「はい。今はこれが日常の風景となっております。奥様は坊ちゃまのお世話を、一所懸命なさっておられますよ」

　その声は静かだけど、どこか誇らしげだった。

　夫はそれ以上何も答えず、席を立つとただ黙って廊下を歩き去った。

　◆

　リオンの頭を撫でながら静かに思う。

　（この子とふたりで生きて行けたらいいけど、無理な話よね……？）

　私がいた場所と余りにも違いすぎる。私はこの子の笑顔を守りたい、ただそれだけ。

　それが今、私がここにいる理由だった。