【レオニスside】

　数日後の夜遅く。

　戦地の仮設陣地には、兵士達が周りを囲む、静かな焚き火の灯りが揺れていた。

　部隊の面々は簡素な食事をとりながら、くだらない雑談で盛り上がっている。

「なあ。こないだの魔物討伐の話、聞いたぞ？　あれ、絶対大げさに言ってるだろ！」

「いやいや、本当に三匹まとめて一撃だったって！」

「嘘つけ、あんた片足怪我してるって言ってたじゃねぇかよ！」

　火花がぱちぱちとはじけるたびに、ワハハハと笑い声が広がる。

　その輪から少し離れた場所で、俺は黙って空を見上げていた。

「……レオニスの旦那！」

　ひょこっと近づいてきたのは、明るい茶髪に快活な笑顔を浮かべた部下、カイルだった。

　彼の後ろからもうひとり、おっとりした青年――ルディもついてくる。

「たまには俺達と一緒に、酒でもどうっすか？　ほら、怖い顔してないで」

　カイルが笑いながら隣に腰を下ろした。

　ふたりの方をちらっと見ると、自分の眉が自然に寄るのがわかった。そのまま何も言わずに焚き火を見つめる。

「そういやぁ、旦那……」

「何だ？」

「奥様とは、あれからどうなんすか？　滅多に屋敷には帰らないんですから、たまには手紙でも出したらどうです？」

　ぱちり、と焚き火が弾ける音がやたら大きく聞こえた。周囲の兵士たちが一斉に耳をそばだてる。

「お、きたきた」

「動いたのは、やっぱりカイルか……」

「誰が最初にいくのか、賭けてたんだよな？」

　彼らは、コソコソと囁きあっている。

（あいつら……、もう少し気を使えないのか？）

　俺は言葉を飲み込み、ただ火を見つめ続けた。

「だって旦那この前帰ったとき、奥様と坊ちゃまの様子がおかしいって言ってたじゃないっすか！」

「そうですよ。いい意味で」

「たしかに、屋敷の雰囲気は良くなってはいたが……」

　カイルがニヤニヤしながら肘で小突いてくる。

「……べ、別にたいしたことじゃない。少し様子が変わっただけだ」

「その『変わった』って、今まで一度も無かったことなんでしょう？」

「……」

　ルディの言葉に、ぐうの音も出ない。

「いやもう、先妻の子どもに慕われて優しく微笑む奥様とか、普通惚れ直すって！」

　カイルが腕を組んで、やたらと真剣な顔をする。ルディも、隣で小さく笑いながら言った。

「まあでも、最初に冷たくしたの、旦那ですもんね？」

「……ぐっ」

　不躾な言葉に、喉が小さく鳴った。焚き火の光が、ふたりの横顔を照らしている。

「……俺は、彼女のことを知ろうとしなかった。あの子――、リオンからも逃げていた」

　ぽつりと呟いた。

「でも奥様には、変な噂があったんでしょう？」

「……ああ」

「男を取っ替え引っ替えしてるって。それで王子との婚約も解消されたって聞きましたよ？」

「それ、俺も聞いたことがある。でもそんな風には見えなかったがなぁ……」

「……俺はどこかで、対応を間違えたんだろうか？」

　カイルはしばらく黙っていたが、やがて少しだけ真面目な声で言った。

「なら、今から彼女のことを知ればいいんじゃないっすか？」

「そうですよ、旦那。奥様も坊ちゃまも、本当は帰りを待っているかもしれないですから。

──今ならまだ、間に合いますよ。きっと」

「そうだろうか……？　受け入れてくれるだろうか」

　俺はそれ以上は何も言えず、夜空を見上げた。

「良ければ、調べてみましょうか？」

「できるのか？」

「ええ、私の妹のリディアはすでに社交界にデビューしてますから。ああ見えて交友関係が結構広いんですよ。

こういう裏事情は、女性の方が詳しいですから」

　ルディは子爵家の次男だ。家は継げないので、本人は軍に志願してきた。

　ちらちらとまたたく星々が、まるで誰かの声のように胸に小さな火を灯す。その火は、まだ頼りない。

　──今からでも間に合うのなら。もう一度やり直せるのなら。俺は拳を強く握りしめた。まだ、遅くないのかもしれない。

　◇　幕間　◇

【兵士たちの焚き火 side】

「……いや、もう無理じゃね？」

　誰かのヒソヒソ話す声が聞こえる。

「えらい冷たく奥様に当たったんだろ？　俺ぁ、無理だと思うね？」

「だよなぁ。……また、賭けるか？」

「いいね。俺は『奥様に冷たくされる』に１票」

「じゃ、俺は『空回りして余計嫌われる』だな」

　ぱち、と焚き火が弾ける。

「お前ら、上手くいかねぇのが前提かよ……」

「ハハハ！　確かにそうだ」

　兵士たちは肩をすくめ、笑いながらまた酒を回し始めた。誰ひとり『きっとうまくいく』、とは言わなかった。

「俺は『奥様に笑顔で流される』に１票……」

　ボソッと誰かが呟いた。

「お前それ、希望がありそうに見えて１番キツイやつだろ！」

　騒がしい兵士達の夜は更けていった――。