朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでいる。

　いつもならリオンが、「おはよー！」と元気に抱きついてくる時間だ。けれど――、今日は違う。

「……ん」

　ベッドの中で、リオンが小さく呻くうめく声がする。私は胸騒ぎを覚えながら、そっと彼に近づいた。

　額に触れてみる。……熱い。はっきりとわかった。

　普段のあたたかさではない。身体の芯から、じわりとにじみ出るような熱が手に伝わる。

「リオン……。大丈夫？」

　呼びかけると、リオンはうっすらと目を開けた。けれど、いつものきらきらした輝きはない。

　とろんとした目で私に向け、ただ手を伸ばしてきた。

「母しゃま……」

　かすれた声が胸を締めつける。

　その小さな手をそっと握り返す。微笑みながら――、でも心の奥底では冷たいものが広がっていった。

（様子がおかしい、風邪じゃないみたい。食事にも気を付けてたのに……）

　リオンの小さな手を、両手でぎゅっと包み込む。表示される数値は、オレンジに色づいていた。

　ほんのり汗ばんで熱を持った身体が、頼りなく寄りかかってくる。

「……リオン、まだねむいの？」

　そっと、髪をなでる。リオンは目を閉じたまま、くたっと私の胸に頬を押しつけた。

「……うん。まだおねむしたい」

　か細い声。それだけ言うと、リオンはぐったりと身を委ねた。

　――普段なら目を覚ませばすぐに甘えて、笑って元気に動き回るのに。

　私はそっと、リオンを抱き上げる。彼はまるで壊れてしまいそうなほど、軽くて小さい。

（だめだ。これは普通じゃないわ……）

　胸の奥に冷たい焦りが広がる。――その時だった。

「エリシア様？　失礼いたします」

　控えめなノックとともに、乳母マリネの落ち着いた声が部屋に響いた。

　続いて見習い料理人の少年も、心配そうに顔をのぞかせる。

「朝食のご用意が……。あっ、リオン坊ちゃま……！」

　私は顔を上げ、彼らにぎこちなく笑ってみせた。

「……少し熱があるみたい。今日の朝食は、お部屋に運んでもらえる？」

「もちろんです！」

　少年が慌てて下がると、マリネはベッドに近寄った。

　彼女も、リオンの顔色を見てすぐに気づいたらしい。

　けれど眉をひそめながらも、穏やかな口調を崩さないのはさすがだ。

「季節の変わり目は体調を崩しやすいものです。……坊ちゃまも、少し疲れが出たのでしょう」

「……ええ、そうだといいけど」

（でも――、違う気がする。もっと、根っこの部分に何かある）

　直感が、耳の奥で警鐘を鳴らしていた。マリネはリオンの額に手を当て、手早く氷嚢の用意を申し出る。

「ありがとう、お願いね」

　彼女に感謝を伝え、リオンをそっとベッドに寝かせた。

「リオン、ちょっとだけ……。冷たいけど我慢してね？」

　熱を持ったおでこにやさしく氷嚢をあてると、リオンはきゅっと目を閉じる。

　だけど、ぐずることはない。弱々しい小さな手が、私の袖をぎゅっと掴む。

「母しゃま……。いない、やだ……」

　熱に浮かされながら、必死に縋ろうとする姿に胸が痛んだ。

「いるから……。母しゃまは、ずっとここにいるからね」

　リオンの手を握り返して、そっとベッドの端に腰掛ける。トントンと、背中を優しく叩いてやった。

　眠るまで、何時間だって付き添うつもり。

　――やがて、リオンは浅い呼吸を繰り返しながら、またまどろんでいった。

　静かな寝息。けれどそれすらも頼りなく、不安は拭えない。

（どうして……。こんなに急に体調を崩すなんて）

　ただの風邪にしては、熱の出方が異様だ。身体がだるいと訴えたのも、いつもと違う。

　私はそっとリオンの髪を撫でながら、決意を固めた。

（もし、原因が他にあるのなら――。必ず突き止めてみせる）

　窓の外では、鳥たちが朝を告げてさえずっていた。けれど私の世界は今、リオンひとりだけで満たされている。

　彼の寝顔を見守りながら、静かに考えを巡らせた。

（今のままじゃだめ。きっと……見落としてはいけない何かがある）

　自分ひとりでは、わからないこともあるだろう。けれど、頼れる人たちもここにいる。

　マリネ。

　いつも控えめながら、私とリオンを一番近くで支えてくれている乳母。

　彼女なら、きっとリオンの異変に気づいているはずだ。

　それに、書庫係の青年。

　屋敷の過去の記録や、薬草やリオンの薬の管理についても何か知っているかもしれない。

　見習い料理人の彼も、協力してくれるだろう。

（できることから、少しずつ始めよう……）

「絶対、だいじょうぶにするからね？」

　そっと、リオンにささやく。彼は眠ったまま、ほんのわずかに手を握り返してくれた。