エルマーのいる執務室に向かう途中、私は深呼吸を繰り返した。

（大丈夫。エルマーなら、きっと力になってくれるはず）

　何の確証もなかったけど、そう信じるしかなかった。彼の普段の行動が、私にそう感じさせていた。

　控えめに扉をノックすると、すぐに「どうぞ」と低い声が返ってくる。

　重厚な扉を開き、私は中へと足を踏み入れる。

　執務机に座るエルマーは、相変わらず無表情だったが、私を見るとほんの少しだけ目を細めた。

「これはエリシア様。ご用件は？」

「……お願いがあるの」

　私は真っ直ぐに彼の目を見つめた。

　リオンの体調が悪化していること。食事に使われている薬草に、すり替えられたような違和感があること。

　そして、薬草資料を閲覧したいこと――。

　全てを短く、けれど包み隠さず話した。

　エルマーは黙って聞き終えると、ゆっくりと立ち上がる。

「……承知致しました。旦那様が戻られましたら、私からお伝え致しましょうか？」

「いいえ。私から話してみる」

　それだけ聞くと、彼は執務机の引き出しから別室の鍵を取り出して手渡してくる。

「ありがとう、エルマー」

（こんな私を信じてくれる……。以前とは雰囲気も変わっているのに）

　信頼も何もお互いになかった私に、彼はほんのわずかに微笑んだ気がした。

　それだけで、心がふわりと軽くなる。

　◆

　別室――普段は使用人も立ち入らない、小さな資料庫。私達は連れ立って、鍵が開かれた扉を静かにくぐる。

　モワッと埃の匂いが鼻をかすめた。棚には薬草や薬品について書かれた、古びた資料がずらりと並んでいる。

「たしかこのあたりに、記録があったはず……」

　書庫の青年が、手慣れた様子で棚を探り始めた。

「僕、こっちも見てみます！」

　料理見習いの少年が、張り切って手近な資料に飛びつく。

　マリネと私は顔を見合わせ、自然と笑みを浮かべた。

　今までひとりで心細かったけど、こうして一緒に動いてくれる仲間を見つけた。

「そういえばあなた、名前は？」

「僕はカイです！」

「私はセスと申します……」

　ふたりとも、少し怪訝な表情をして私を見る。それもそうだろう、この屋敷の使用人の名前を知らないなんて。

　最終的に雇い入れる決定を下したのは、過去のエリシアなのだから。

「ごめんなさいね。最近記憶が曖昧なのよ」

　あれから少しずつ記憶は混じり合うけど、全て思い出せてはいなかった。

（とにかく、今は全部リオンのためだけに……）

　──数十分後。

「エリシア様、これを……」

　セスが静かに差し出してきたのは、薬草に関する記録だった。

「最近使用され始めた薬草について、注意書きが書いてあります」

　私は資料を受け取り、ページをめくった。そこにはこう記されている。

　『体力のない幼児・病弱者への使用は控えること』。

「……！」

　目の奥がじん、と熱くなる。あれはリオンには、使ってはいけない薬草だった。

（だとすると、一体誰が何のために……？）

　胸の奥で静かに怒りが芽生える。

（必ず……、見つけ出してやるから）

　私は資料に跡が残るほど、両手で強く握りしめた。

　小さいけど、でも確かな第１歩。リオンを守るための戦いが、確実に始まろうとしていた。