別室の資料庫に、紙の擦れる音だけが静かに響いている。

　私たちは、薬草や薬品に関する資料を一心に読み込んでいた。

　リオンに使われていた薬草――。

　それが、体力のない幼児に対して禁忌とされるものだったこと。

　それは、偶然なんかじゃない。誰かが、意図的に……リオンを弱らせようとしている。

（あんな小さな子に……許せない。絶対に見つけてやるから）

　ページをめくる指先に、自然と力がこもった。

　ふと隣でカイが、小声で「うーん」と唸っているのに気付く。

「カイ、どうしたの？」

　私が顔を上げると、彼は資料を指さして説明を始めた。

「この薬草なんですけど……、見た目が、貴族向けの高級薬草とすごく似てるんですよ。ご存じですか？」

　私は首を傾げた。

「似てる？　どんな風に？」

「ぱっと見だと、普通の人は区別つかないかもしれないです。でも……使ったらわかります。匂いと味が、微妙に違うんです」

　カイの言葉に、マリネも頷いた。

「確かに最近の坊ちゃまのお食事、以前に比べてほんの少し苦味が強いと感じておりました」

「そうなの！？　私は大人だから多少の苦みに慣れているせいか、それ程気にならなかったわ」　

　側に寄ってきたセスも、無言で資料を指し示す。そこには、両者の見分け方について簡単に記されていた。

『外見は酷似するが、香りと味で区別可能』。

（誰かが意図的に、似た薬草にすり替えたってこと……？）

　胸の奥で、不穏な考えが芽生える。

　普通の使用人なら、間違えたふりをしてすり替えることが可能だろう。

　それくらい、ふたつの薬草はそっくりだった。

（誰が……？　どうしてあんな無力な子どもを狙うの？）

　私はそっと資料を閉じた。

　そろそろ、エルマーにも聞いてみよう。この屋敷で過去に何か――、今の私が知らない不審な事件がなかったか。

　私は静かに立ち上がった。資料庫を出てエルマーのもとへ向かう。

　廊下を歩きながら、ざわつく胸の奥を誤魔化すように必死に頭を働かせた。

（エルマーは、何か知っているかもしれない……）

　控えめに執務室の扉を叩くと、すぐに「どうぞ」という低い声が返ってきた。

　また訪ねてきたと嫌な顔も見せずに、エルマーは静かに立ち上がり私を迎える。

「何か、ございましたか？」

　私が小さく頷くと、彼は目を細める。

「エルマー……。ひとつ、聞かせて」

　私はゆっくりと、慎重に言葉を選ぶ。

「リオンがこうして体調を崩したのは、今回が初めて？」

　エルマーはその質問に、一瞬眉をひそめた。それから、彼は言葉を探すように答える。

「……坊ちゃまは、元々あまり体が強い方ではございませんでした。しかしここまで長引く熱は、確かに記憶にありません」

　息が詰まりそうになる。

「以前にも……。少しでも、似たようなことがあった？」

　問いかけると、エルマーはしばらく考え込んだ。

「……そういえば、半年ほど前。坊ちゃまが、食後に原因不明の蕁麻疹を出されたことがありました」

「蕁麻疹……？」

「当時は、単なる体調不良と診断されました。ですが――」

　エルマーは言葉を切り、私をまっすぐに見る。

「今思えば、あれは何者かの意図が絡んでいたのかもしれません」

「まさか……。アナフィラキシーショックを起こすつもりで？」

「……失礼ですが、それはどのような症状でしょうか？」

　静かに問い返されて、私ははっとした。

（しまった……。この世界には、そんな医学用語なんてないんだった）

「……ごめんなさい。ただ、すごく危険な状態になるかもしれないって思って。

……リオンは食べられない食材はある？」

「多少の好き嫌いはございますが、特にはございません。ただ蕁麻疹がでた際に使われた材料は、以後使用しないように注意しております」

（対策はしてるんだ。……やっぱり、リオンは狙われている）

　けれど誰が、何のために？　まだ答えにはたどり着けない。

　でも、確かに１歩は踏み出している。

　私はエルマーに頭を下げた。

「教えてくれて、ありがとう。エルマー」

　エルマーは無言で、しかしほんの少しだけ表情を柔らかくした。

　彼も、リオンを大切に思っているのは確かだと思いたい――。そのことが、何より私の心の支えになった。

　◆

　執務室を後にすると、誰かに見られてはいけないような気がして、私はそっと廊下の端を歩いた。

　細く差し込む光が、磨かれた床に静かに伸びている。

　何者かが、リオンに害を与えようとしている。しかも薬草をすり替えるなんて、外部の者では難しい。

（この屋敷のどこかに、敵がいる――）

　あちらの世界では、およそ関わることのない出来事に、胸の奥が冷たくなる。

　それでも急くように、私の足は動き続けた。

　部屋に戻ると、マリネとカイ、セスが静かに待っていてくれた。

「エリシア様……」

　マリネが心配そうに私の顔を覗き込む。確信するように、彼女に微笑んで頷いた。

「エルマーに確認してきた。……まだ、全部はわかっていないけど」

　ベッドで眠るリオンの寝顔を、そっと見やる。

　わずかに聞こえてくる小さな寝息。顔にはまだ微かな熱が残っているように、頬がほんのり赤い。

　側に近づいて、私は彼の手をそっと包み込んだ。

「絶対に守るから。……どんなことがあっても」

　なぜ、この子にこんなに執着してしまうのか。私自身もわからない。私の後ろで、小さく頷く気配がした。

　確かに、彼らと志をひとつにできた瞬間だった。

　敵の正体も目的も、まだわからない。けれど、リオンのためなら立ち向かう勇気が出せる。

（この小さな命を、絶対に誰にも奪わせない……）