リオンの微かに熱を帯びた小さな手。まだ油断できる状態ではない。

　それでも昨日よりは、少し顔色がいい気がする。

（大丈夫。きっと乗り越えられる……）

　自分に言い聞かせるように、私は心の中でそっと囁いた。

　部屋の隅で静かに待っていたマリネ、カイ、セスに視線を向ける。

　今日は彼らも、それぞれの手元に小さなノートと筆記具を用意していた。

　ここから始まるのは、私たちだけの小さな戦いだ。

　誰にも知られず静かに、けれど確実に――。リオンを守るための戦い。

　私は小さく息を吸い、そしてゆっくりと言った。

「これから、私たちだけで記録をつける。

　誰が、どんな食材や薬草を運んできたのか。どこから来たものなのか。全部細かく――」

　マリネが頷く。

　カイが緊張した面持ちでノートを握りしめる傍らで、セスは静かに立ち上がり、書き慣れた手つきで新しい帳簿を準備している。

（小さな手がかりでも。きっと……必ず、繋がる）

　静かに机を囲んだ私たちは、それぞれノートを開いた。

　部屋にはリオンの安らかな寝息と、紙をめくるわずかな音だけが響いている。

「まず、今日使われる予定の薬草と食材のリストを作るわよ？」

　私がそう言うと、セスが手際よく書き出し始めた。

　彼の几帳面な字が、白い紙の上に静かに並んでいく。

「このリストと、実際に納品されたものを照らし合わせて、違いがないか調べるの」

「はい！」

　カイが元気よく答えた。料理場で働く彼なら、食材の違和感にもいち早く気づけるはずだ。

「私は、厨房や薬草庫の整理と管理を担当します」

　マリネが落ち着いた声で申し出てくれた。

「ありがとう、マリネ。……みんな、本当にありがとう」

　私の言葉に、３人はそれぞれ小さく頷く。

　誰も、声高に誓いを立てたりはしない。けれどその眼差しには、確かな決意が宿っていた。

　私たちだけで、できることから始める。誰にも気づかれず、静かに確実に。

　◆

　まず手をつけたのは、厨房と薬草庫だった。

　マリネが使用人たちに気づかれないように自然な掃除を装い、カイが食材の状態を細かくチェックする。

　部屋に戻った私達は、帳簿と突き合わせながら、ひとつひとつ確認を進めていった。

（焦らないで……。少しずつ、少しずつ）

　敵はまだ正体を見せていない。だからこそ、慎重に丁寧に進めなくては。

　作業を終えると、私はそっと溜息を吐いた。

　厨房も薬草庫も、目立った異変はまだ見つかっていない。

　けれどこの小さな積み重ねが、必ず未来に繋がるはずだ。

　リオンの眠るベッドに視線を向ける。

　頬はまだほんのり赤いけれど、呼吸は落ち着いているようだった。

　ふと、背後でカイが口を開く。

「奥様……。俺たちこれからずっと、この記録を続けるんですよね？」

　その言葉に、私は静かに頷いた。

「そうよ。これは、私たちだけの小さな戦いなの。……怖い？」

「いいえ！　そういうことでは……」

　慌てて彼が否定する。マリネもセスも、真剣な顔で頷いた。

「あからさまに声を上げたり、大げさなことは今はまだできないの。私たちにできる、小さな手を積み重ねていくしかない」

　敵に気づかれることなく静かに、確実に――。

「たとえ誰も味方になってくれなくても、私ひとりでもリオンのために戦う……」

　つぶやいた私の声に、誰ひとりとして反論はなかった。