朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでいる。

　今朝もまだ、リオンは眠っていた。頬の赤みはだいぶ引いたものの、熱は完全には下がっていない。

　私がいた世界では、すぐに医者にかかればよかった。しかし今は処方された薬を飲ませても、彼の症状は改善しない。

　もどかしく思う気持ちを必死に抑えながら、そっとベッドの端に腰掛けた。

　部屋の隅ではマリネ達が小さな机を囲み、今日の作戦会議をしている。誰ひとり、大きな声は出さない。

　ひそやかに、確かな熱を持って互いに情報を共有していた。

「……みんな、今日もお願いね？」

「はい、奥様！」

「お任せくださいませ」

「……承知しました」

　３人の答え方にそれぞれの性格が出ていて、少しだけ気持ちが穏やかになる。

　この絆だけが、私の唯一の頼りだった。

（さあ、今日も手がかりを探さないと。絶対に見逃さないんだから！）

　午前のうちに、カイとマリネはそれぞれ厨房と薬草庫へ向かった。

　私はセスとともに、昨日までの記録と今日のリストを照らし合わせながら、屋敷内の異常を探っていく。

　しばらくすると――、カイが慌てた様子で戻ってきた。

「奥様、奥様。すみません、ちょっと……！」

　周りをキョロキョロと見渡し、囁くように声をかける彼を見て、私はすぐに立ち上がる。

　カイは、小さな袋を大事そうに抱えていた。

「今日納品された食材の中に……。納品書とは微妙に違うものが混ざってたんです」

　彼は袋から取り出した野菜を机に置いた。一見、普通の葉野菜に見える。

　けれどカイは、指で葉の端を摘まみながら言った。

「色も形も似てるんですけど、香りが違うんですよ。……ほんの、わずかに」

　私が身を乗り出して顔を近づけてみると、かすかに刺すような苦みのある匂いがした。

（これ……、食材として出回っている物と香りが違わない？）

「私達が知っている物と、よく似ているのね……？」

「見た目ではごまかせても、味や香りまでは隠せません。　厨房でこれを切ってるときに、違和感に気づきました」

「あなた、よく気が付いたわね。凄いわ」

　カイは褒められたのが嬉しかったのか、照れくさそうに鼻の頭をかく。

　そこへ、今度はマリネが静かに部屋へ戻ってきた。

「エリシア様。薬草庫の管理表に、微妙なズレがございました」

「ズレ……？　見せて」

「はい。ごくわずかですが、帳簿と実際の在庫数が合いませんでした」

　帳簿を眺めると、たった１日、２日で分かるような差ではなかった。

　ずっと長い間、少しずつ――誰かが手を加えてきた証拠がそこにある。

（これは……、偶然なんかじゃなくなった。確実な証拠が見つかったんだもん）

　リオンを蝕もうとする『何か』が、確かにこの屋敷の中にいた。それが今も、牙を向けている。

「ふたりともありがとう。セスも……」

　私の声は自然と震えていた。証拠を見つけられた嬉しさでも、安心でもない。

　これは、小さな怒りだった。

　手に持った記録ノートを、大切に胸にぎゅっと抱きしめる。

「これで、ようやく１歩踏み出せるよね？」

「ええ、最後までお供致します」

　驚くことに、呟いた私に１番最初に応えたのはセスだった。マリネとカイも静かに頷く。

「あなたも冷静に見えて、案外熱しやすいのね？」

「……私は不正が許せないだけですよ」

　プイとそっぽを向いた彼に、ツンデレなのねと苦笑する。

　私はリオンのベッドに近づいて、その寝顔を覗き込んだ。

　まだ微かな熱は残っているけれど、リオンは穏やかな寝息を立てていた。

（大切な私の子を、もう誰にも奪わせはしない――）

「えっ……？」

「奥様、どうかされましたか？」

「……いえ。何でもない」

（今のは、一体何だったの……？）　

　何か忘れていた気持ちに、手が届きかけたような気がした。だけど今はまだ、思い出せない。

　こうしてリオンを守るための私の小さな戦いは、静かに次の段階へと進み始めた。

　――次は、必ず、敵の正体を突き止めるために。