翌日。朝の光がそっと差し込んでくると、すうすうと寝息をたてるリオンを優しく照らす。

　彼の呼吸は落ち着き、顔色も昨日よりずっと良い。

　私はリオンの額に手を当て、改めてほっと胸をなでおろす。

（順調みたい。だけど、またいつ体調を崩すか分からない……。早く証拠を集めないと）

　小さな体にふれる温もりが、私に冷静さを取り戻させる。自分がいた場所と比べて、ここの医療は随分遅れている。

　この子を守るためには、どんな些細な兆候も見逃してはいけない。

「エリシア様！」

「またなの……？」

　部屋の外から慌てた声が響く。扉が開き、使用人が駆け込んできた。

「だ、旦那様からまたお手紙が……！」

「……はあ。面倒臭い」

　私は小さくため息をつきながら、差し出された封筒を受け取った。

　開封すると、やはりぎこちない筆跡で綴つづられた短い手紙。

『ふたりとも元気にしているのか、安否が気にかかる。

　どうか、一筆だけでも返してほしい』

　読んで、思わず口元が歪んだ。

（今さら、なに焦ってるんだか。自業自得でしょうに。あっ……、何か企んでるんじゃないでしょうね）

　返事は必要最低限でいい。

　私はテーブルの端にあった便箋を引き寄せ、『問題ありません』の一文だけを書いて、使用人に預けた。

「これを、そのまま届けておいて」

「は、はい……！」

　それからというもの、手紙は毎日のように届いた。日によっては、１日に数通届くこともあった。

　そのたびに私は、最低限の返事だけを淡々と書き続けた。

　封を開ける前から内容が予想できて、苦笑いすら浮かぶ。

（一体どうしたのこの人？　……返事なんて期待しないでほしいわね。私は今、とっても忙しいの！）

　私とカイはそんな合間にも、毎日納品物の確認を続けていた。

「エリシア様。納品された薬草ですが、今度は品種が微妙に違っています」

　彼が困った顔で報告してくる。

　私は手に取った薬草をじっくり見つめ、帳簿と見比べた。色も質も、以前のものとは明らかに異なっている。

　カイと私。そして今日はエルマも手伝いに来ている。セスは、お休みをもらっていた。

　部屋に据え付けられた小さなテーブルに、３人で地図と帳簿を広げて黙々と作業を進める。

「エリシア様……。これも、やっぱりおかしいですよ」

　カイが小声で言うと、エルマも手を止め覗き込んでくる。

「最近納品されている食材や薬草、全部同じ業者から来てるんですよ。……前までは、もっといろんな商人が出入りしてたのに」

「……１ヶ所に絞られている、ということ？」

「はい。しかも、その業者はもともと……。こんな大量の品を取り扱うところじゃなかったはずなんです」

「……そう言われれば、確かに。彼の言う通りでございます」

　私はふたりの言葉に耳を傾けながら、地図に目を落とした。

　今出入りしている業者の名前は、過去の納品記録では少額の取引しかなかった。

「……なるほどね」

　小さく息を吐き、私は指先で納品ルートをなぞる。この不自然な流れ。偶然とは到底思えない。

　リオンの食事や薬草が、意図的に別の食材や劣化したものにすり替えられていた。この業者を通して――。

　そう考えれば、すべてが繋がる。

　依頼したのがどこの誰なのか、どこから手を伸ばしてきているのか。まだ調べなくてはいけない。

「マリネ、カイ。しばらくは納品物だけじゃなく、屋敷内の人間の動きも記録しておいて。セスにもそう伝えて」

「はい！」

「承知致しました」

　ふたりの頼もしい声に、私は小さく頷いた。

　まだ肌寒い夜風が、部屋の中を通り過ぎる。ブルッと身体が震えたのは風の冷たさのせいか、それとも怖かったからか。

（次はどんな手を使ってくるの……？）

　確実に迫りくる気配を、敏感に感じ取っていたのかもしれない。

（来るなら来なさいよ、絶対に防いでみせる。必ず、私が犯人を見つけ出してやるから――）

　リオンの無邪気な寝息が、私の背中をそっと押す。

　彼の気配を背中に感じながら、私達は着々と戦いの準備を進めていた。