部屋の中には、薬草の煎じた匂いがほんのりと漂っていた。

　薄暗い灯りの下、リオンはうっすらと汗をかきながら眠っている。

「エリシア様。リオン坊ちゃまは先ほどよりも、また少し顔色が悪くなっていませんか……？」

　マリネが眉をひそめながら、リオンの額にそっと触れる。

　私は黙ったまま、薬瓶のラベルをひとつひとつ確認していた。

　異常の兆しがどこにあるか、どんな痕跡があるのか、気を抜けばすぐに見落としてしまう。

「薬草の種類は間違ってないの。……けど煎じたあと、少し匂いが変わってる気がするのよね」

「まさか薬草を煎じる段階で、何かされているということですか……？」

「その可能性はあるかもね。納品された時じゃなくて、加工の途中で混ぜられたかもしれない……」

　そんな私達の会話の最中。リオンが小さくうめき声をあげると、体をぎゅっと縮こまらせた。

「リオン……！？」

「母しゃま……。おなか……、いたいの……」

　その声に、部屋の空気が凍りつく。私はすぐに顔を上げ、マリネに向かって指示を飛ばした。

「マリネ。水と清潔な布を持って来て！　それから——」

「はいっ、すぐにお持ち致します！」

　緊急事態――。ここまで手を尽くしてきたのに、敵の手がまた新たに伸ばされていた。

（迂闊だった。前の人生では、薬は信じて疑わないものだった。けれどここは違う。

毒を仕込むなんて、簡単にできる世界。わたしの、ばかばか！　なんで気づかなかったのよ！）

　◆

　その頃荒れた街道を、数頭の馬が速度を上げ駆けていた。

「旦那！　レオニスの旦那ってば！　そのペースじゃ、馬がもちませんって！」

　後ろから叫ぶカイルの声にも、レオニスは振り返らない。

（エリシア、リオン……。待っていてくれ、もう後悔なんてしたくない）

　泥だらけのマントが風にたなびき、顔には疲労の色が濃く出ている。

　けれど彼は止まらない。止まるわけにはいかなかった。

（嫌われてもいい。拒まれても冷たくされても——。それでも今すぐ会って伝えなきゃいけない。俺は……！）

　屋敷の門前。突然の馬の蹄音に、門番たちは驚いて飛び起きた。

「な、なんだ！？　誰か来るぞ！？」

　夜空の下を駆け抜けてきたのは、ボロボロの姿の男。泥にまみれマントもほつれているが、その顔は間違いなく――。

「だ、旦那様！？」

「旦那様のお帰りが、予定より早すぎる……！」

「門を開けろ！　すぐにだ！」

　荒い息を吐きながらレオニスは叫ぶ。胸が焦げつくような焦りに、喉がひりつき声がかすれていた。

　◆

　屋敷内でリオンの体をそっと寝かしていると、ふと外の気配が気になって眉をひそめた。

　ガタンと玄関から聞こえる音と、慌ただしい足音。そして、息を切らせた声が部屋に響く。

「エリシア……！　リオン……！」

　そこに立っていたのは、ボロボロの姿になった――レオニス。

「……」

（なんで……なんでこんなに早く帰ってきたの？　予定はまだ先だったはず。……それに今は、それどころじゃないってば！）

「た、ただいま……！　エリシア、リオン！」

　レオニスは荒い息を吐きながら扉の側に立ち尽くしている。ボロボロのマント、泥にまみれた靴――。

（戦地から戻って来るのって、こんなに汚れるんだ……。っと、今はそれどころじゃない！）

「お帰りなさい！　でも今、こっちは手一杯なの！　エルマ、準備できた！？」

「奥様！　できました！」

　私が声を張ると、レオニスはハッと我に返ったように顔を上げ、肩で息をしながら部屋へ入ろうとする。

「駄目！　まずはお風呂に入って、身体を綺麗にしてきて！」

「えっ！　……あ、ああ。わかった、そうする」

　名残惜しそうに扉の前で立ち止まる彼。けれど私はきっぱりと言い放った。

「見るのは後よ！」

　マリネが急いで水と布を持ってきてくれた。私はそれを受け取り、そっとリオンの額の汗をぬぐう。

　目の前に浮かぶ数値――。体温、脈拍、呼吸が真っ赤に点滅している。

（ごめんね、ごめんね、リオン……。どうか……どうか、耐えて……！）

　リオンの数値がどんどん上がっていく。

「もう何なのよ、このスキル！　全然役に立たないじゃない！

……白き手か何かしらないけど、どうせなら治療法まで表示しなさいよ！！」

　目の前の数値がまたフリーズする。

（結局また、守れなかった……！）

　向こうでの記憶が、フラッシュバックする。一気に流れ込む記憶に、意識を失いそうになるのを何とか堪えた。

「エリシア！！」

　レオニスが駆け込んできて、私の身体を支えてくれる。

「大丈夫か！？　おい、医者を呼べ！」

「お……」

「んっ？　何だエリシア」

「……お風呂、……入って」

　そのまま私は、意識を手放した。