強敵討伐後のお楽しみといえば、戦利品回収である。

　みんなで黙々と戦利品を回収していく。

　有用な部位や、貴重な部位を見極めるのも冒険者の大切な仕事だ。

　ある意味、冒険者は全員素材鑑定士でもあるのだ。鑑定の腕が収入を左右する。

　いつもは誰か一人は見張りに立つ。戦利品回収に集中して奇襲で全滅など目も当てられない。

　だが、今回はフェムたちがいるので全員で回収だ。

「首一杯あるから回収しがいがありますね」

「そうだな」

　クルスは楽しそうだ。

　胴体を解体していたルカが顔を上げる。

「アル。ちょっと手伝ってくれない」

「お、なんだ？」

「ヒドラの胆嚢なんだけど。壊しちゃいそうで……」

「わかった」

　ヒドラは胆嚢で猛毒を作り出して貯蔵するのだ。状態がいいものはとても高価だ。

　魔法アイテムの貴重な材料になる。

「どれどれ」

「気を付けるのよ？　分かってると思うけど猛毒なんだからね」

「了解」

　素手で触ったら死にかねない。だが、ナイフなどの冒険道具を使うと壊れやすい。

　俺は魔法障壁で両手を覆う。

　慎重に切り出して、魔法の鞄に無事収納した。

「ありがと」

「こういうのは魔導士の役割だからな」

　お礼を言うルカに返していると、

「すごいです。熟練の技ですね」

　いつの間にかに後ろに来ていたクルスに褒められた。

　そんなクルスをルカがたしなめる。

「あんたははやく、首の回収済ませちゃいなさい。牙だけじゃなく、ちゃんと額の硬鱗も集めるのよ」

「わかってるよー」

　ヒドラは貴重な素材がたくさん採れる。

　あらかた採り終えるころ、魔狼たちが尻尾を振りながらうろうろしていた。

　よだれを垂らしている奴までいる。

「もしかして、ヒドラの肉食べたいの？」

「わふわふ」

　どうやら食べたいらしい。

「おいしくないぞ？」

「「え？」」

　クルスとルカが同時に声を上げた。

「わふぅ？」

　フェムは首をかしげている。

「アル、こんなの食べたことあるの？」

「あるぞ。若いころだけどな」

「えぇ……よくこんなの食べようと思うわね」

　ルカは本気で引いている。

　長い冒険で食料が足りなくなったのだ。仕方なく倒したヒドラを食べた。

　ものすごく、まずかった。

　例えれば、魚の内臓を、どぶに１週間浸したような味がした。

　そんなことを、ルカたちに語った。

「それで俺は計画の重要性を学んだんだ。ちゃんと食料は余分に買っていかなければとかな」

「へー」

　ルカは興味なさそうに返事をする。

　だが、クルスは首をかしげていた。

「ぼくは、おいしいと思いましたけど」

「「え？」」

　今度は俺とルカが同時に声を上げた。

　クルスの驚きは、おいしくないと言ったことへの驚きだったのか。

「クルスも食ったことあるのか？」

「はい」

　クルスは勇者だ。小さいころから潤沢な資金援助を受けてきたはずだ。

　最初の冒険から、優秀な冒険者がサポートについていたはず。

　育つ前の勇者を殺されたら人類の損失だから当然だ。

　ヒドラを食う羽目に陥るほどの苦境に立ったことはないはずだ。

「どうして、ヒドラなんて食べたのよ」

「うーん。ヒドラって、ちょっとうなぎに似てるでしょ？」

「うなぎにあやまれ」

「ヒドラって、うなぎみたいにおいしいのかなって、気になったから食べてみたんだよー」

「へ、へー」

　ルカは、ドン引きしている。

「すこし生臭くて、固いけどおいしかったよ」

「あれを美味しいと思う人類がいるとは……」

　勇者は人類ではないのかもしれない。

　そのとき、クルスの喉がごくりとなった。

「……もしかして、クルスも食べたいの？」

「え？　いいんですか？　やったー」

　クルスは目を輝かせる。

　けして、食べていいと言ったわけではないのだが、クルスは食べる気満々である。

「わふう？」

　フェムがとがめるような目をしている。

　肉はフェムたちにくれるんじゃないんですか？

　そう訴えているように見える。

「俺は好みの味じゃないから、クルスとフェムたちで分ければいいよ。な、ルカ？」

「え、ええ。そうね。あたしも別に食べたくないから。いらないわよ」

「ありがとうございます」

「わふぅ」

　フェムは少し不満げだ。

　肉は全部もらえると思っていたのだろう。

「フェム。一緒に分けようね」

「……わふ」

　嬉しそうなクルスと対照的に、フェムは元気がない。

　魔狼たちも尻尾がしゅんとなっている。さっきまではみんなの尻尾がぶんぶん揺れていたというのに。

　少し可哀そうになる。

「あのさ、クルス」

「なんですか、アルさん」

「クルスとフェムで分けろって言ったけど、フェムたちは数が多いからさ。なるべくフェムたちにたくさん上げて欲しいんだ」

「……はい」

　クルスが少ししょんぼりした。

　巨大なヒドラをどれだけ食うつもりだったのか。恐ろしい。

　クルスは村に帰ればミレットのおいしいご飯が待っているのだ。

「あまり欲張ると、夕ご飯食べられなくなるぞ」

「はい」

　フェムたちの尻尾がまたぶんぶん振れ始めた。

「じゃあ、ぼくはこのぐらいで……」

「クルス？」

「はい。じゃあ。このくらいで……」

　大き目にとろうとしたので、たしなめた。

　クルスの分を少しだけ切り取って、残りはフェムたちに与える。

「わふわふぅ」

　フェムが大喜びで魔狼たちに分配していく。

　魔狼たちはとても嬉しそうに食べている。

　それをクルスはうらやましそうに見ていた。

「クルス。魔法で肉焼こうか？」

「あ、ぜひお願いします」

　クルスの肉を焼いていると、

「わふわふわふぅ」

　魔狼たちが集まってきた。

「もしかして焼いてほしいのか？」

「わふ」

　狼も生肉より焼いた肉のほうが好きなのだろうか。

　魔狼だから普通の狼とは違うのかもしれない。

「焼くぐらいならいいぞ」

　ついでに、魔狼たちの分の肉も焼いてやる。

『ありがと』

「気にするな」

　ヒドラの肉が焼ける、嫌な臭いが立ち込めた。

　肉がミディアムレアぐらいに焼けると、魔狼たちはバクバク食べ始めた。

　クルスもおいしそうに食べている。

「アルさんも食べますか？」

「い、いや、俺はいいよ」

「そうですかー」

　あれほどまずいはずのヒドラの肉も、クルスが食べるとおいしそうに見える。

　でも、絶対食べたくはない。

「うげー」

　ルカはやっぱりドン引きしていた。