夕食の席に向かう途中もクルスは俺にべったりくっついている。

　腕を組んで離さない。　

「アルさん、それって卵ですよね、お土産ですか？　オムレツがいいと思います」

「いや、これはお土産じゃないんだぞ」

　俺は卵をクルスから遠ざけた。

　竜大公の公子シギショアラを食べられるわけにはいかないのだ。

「そうなんですかー」

「この卵についても、夕食時に説明するからな」

「はい」

　クルスは手を伸ばして卵を撫でる。

「少しあったかいです」

「食べたらだめだからな」

「はい」

　そのやり取りをじっとルカが見ていた。

　さすがは魔獣学者。この卵がただの卵じゃないことに気づいたのだろうか。

　夕食を食べながら、経緯を説明した。

　魔獣の生息域の変化は、古代竜(エンシェントドラゴン)が原因だったこと。

　その古代竜は極地を治める竜の大公で、卵を取り返すために来たということ。

　そして竜大公は死に、公子シギショアラの卵を託されたことを説明した。

「アル、卵を見せてくれないかしら」

「いいけど、大切に扱えよ」

「わかってるわよ、あたしを誰だと思っているの？」

「そうだな。失礼した」

　ルカは古代竜の卵がいかに貴重か理解している。きっと俺よりも理解しているだろう。

　ルカに卵を手渡すと、真剣な目で観察を始めた。

「これが古代竜の……」

「初めて見るか？」

「もちろん。というか、世界中探しても古代竜の卵を見たことある人なんていないわよ」

「それもそうか」

　そもそも人が訪れるのも困難な場所に古代竜はいるのだ。

　そして古代竜は卵を厳重に守っている。見ようがない。

　学者としての好奇心がうずくのだろう。ルカの目は輝いていた。

　ユリーナが真剣な顔でつぶやいた。

「魔人が何のために竜大公の卵を盗んだのかしら？」

「食べるためかなー？」

　クルスが見当はずれのことを言う。

　いくらグルメな魔人でも食べるために、竜大公の卵を盗んだりはしないだろう。

　俺も考えてから、思いついたことを言ってみる。

「古代竜の幼竜を手懐けて使役するとか？」

「うーん。いくら古代竜でも幼竜だとそんなに強くないわよ？」

「そうなのか」

「それに成竜になるまでに数百年かかるって言われているし」

「む？　竜大公は巣立ちするまで１０年から２０年って言ってたぞ」

「そうなの？」

　ルカは少し驚いた様子だった。

　古代竜の生態は、学者でもよくわかっていないのだ。

「それは新事実ね」

「あ、だけど、巣立ちってのが成竜になることとは限らないかもな」

「古代竜は強いから、成竜まで育たなくても一頭で生きていけるってこと？」

「そうそう」

　ルカは真剣に考えている。

「まあ、育ててみないとわからないな」

「毎日観察させてね」

「それはかまわないぞ」

　そんなことを話している間、コレットやミレット、クルスやユリーナが卵を観察していた。

　優しくなでたりしている。

　みんな興味津々といった感じだ。

　大切に扱ってくれるのなら、撫でるぐらいなら構わない。

　優しく卵を撫でていたミレットが尋ねてくる。

「アルさん。仕事中とかシギショアラちゃんは、どうするんですか？」

「持っていくつもりだよ。魔人が襲ってくることはまずないとは思うんだけど、念のためね」

「さっきみたいに手で持っていくんですか？」

　そういわれたら、少し不便だ。

　卵を抱えている間、手がふさがってしまう。

　座っているだけでいい衛兵業務ならまだしも、農業やっている間は困る。

「でも、魔法のかばんに入らないしな。小屋に置いておくわけにもいかないし」

「なるほどー。あ、そうだ」

　クルスが何かを思いついたのか、自分の魔法のかばんをガサゴソし始めた。

　そして、革のひも状のものを取り出した。

「アルさんにこれあげます」

「これは？」

「ヒドラの革で作った抱っこひもです」

　クルスはどや顔だ。

　なぜそんなものがかばんの中に入っているのか、理解できない。

「どうしてこんなものを？」

「冒険の途中で赤ん坊を拾った時のために作っておきました」

「お、おう」

　斜め上の方向に用意がいい。

　ちなみにヒドラの革は丈夫で、加工が難しいので高価だ。

　せっかくいただいたので、抱っこひもを身に着けて卵を入れてみる。

　抱っこひもは両肩でつるし、背中に回すベルトで固定するかたちだ。

　卵を入れると、ちょうどお腹の辺りで固定される。

「これ結構いいかも」

「そうでしょう。使う機会がなかったので、役に立ってよかったです」

　そうそう使う機会はあるまい。

　冒険中に赤ん坊を拾うなどないに越したことはない。役に立たなくてよかったのだ。

　紐を調節してくれていたルカが言う。

「そういえば、竜大公から遺品をもらったって言ってたわよね」

「そうだぞ」

「なにもらったの？」

「まだ確認してなかったな」

　もらった小さな袋から中身をテーブルの上に出した。

　中には指輪が入っていた。

「これどんな効果があるんだ？」

「さぁ……」

「竜大公が宝としてくれたのだから、すごい効果がありそうだけどな」

　袋を調べていたクルスが言う。

「なんか布みたいなの入っていますよ」

「どれどれ」

　クルスが見つけた布を見る。絹の布だ。

　魔法がかかっており、容易には破れないだろう。

「なんか書かれていますね」

　布には文字が書かれていた。これも魔法で焼き付けたものだ。

　消滅の間際に焼き付けたのかもしれない。

『これなる指輪は竜大公の玉璽にして、宝物庫の鍵でもある。

この指輪を持っている限り、古代竜はそなたに力を貸すであろう。

アルフレッド・リント。この指輪と宝物庫の中身はそなたにゆずる。好きに使うがよい。

わが子シギショアラを頼む』

　俺の名前が書かれているということは、やはり消滅の間際に魔法で焼き付けたのだろう。

　宝物庫の中身はくれるのはありがたい。だが、宝物庫が位置するのは極地だ。

　取りに行くだけで相当しんどい。

　一緒に読んでいた、ルカがつぶやく。

「玉璽ってえらいものもらったわね……」

「育てるために使うって約束したからな。成長したらシギショアラに渡そう」

「そうね、それがいいかも」

　それまでの間、指輪を盗まれないように俺は指にはめておいた。