余裕の態度を崩さないルカにステラは苛立ったようだ。

　いや、これは苛立ちというより、焦りかもしれない。

　そんな分析を俺がしていると、ステラが気合を入れなおして叫ぶ。

「その余裕の笑みを消してやるのです！」

　火炎弾、水弾、氷弾、魔法の矢。

　ステラは多様な魔法を繰り出しはじめた。　

　まるで、自分の魔法の中にルカに通用するものがないか探しているようだ。

　だが、ステラの放つ魔法はすべてルカに難なく弾かれている。

「うーむ」

「どうしたのじゃ？」

　俺がうめくと、ヴィヴィが首を傾げた。

「いやなに。多様な魔法を使えるのはいいのだが、使い方がな」

「ふむ？」

「どういうことなのですか？」

「りゃあ？」

　不思議そうな顔をするヴィヴィの後ろから、ミレットが尋ねてきた。

　コレットはステラの魔法をじっと見ている。

　だが、こちらの会話にも注意を払っているようだ。

　コレットの長いエルフの耳がしきりに動いている。

　シギも俺の懐から顔だけ出して鳴いている。

「なんというか、魔法はただ使えばいいってものじゃなくてな。効果的に組み合わせないといけないんだ」

「そうなんですね」

　ミレットは真剣な顔でうなずいた。

　コレットは、ステラとルカを見ながらぽつりとつぶやいた。

「水を凍らせたりとかかなー？」

「そうそう、コレット。素晴らしいぞ」

「えへへ。ほめられたー」

　コレットは可愛く照れている。

　コレットは鋭い。

　水の後に氷を撃つなら、ぬかるんだ地面を凍らせて滑るようにすればいい。

　逆に氷の後に炎を撃つなら、氷を溶かしてドロドロにすればいい。

　それを相手に気づかれないように実行できれば、それだけで有利になる。

　むしろあえて気づかせて、相手の行動を縛るということもできる。

「ステラはそういう、戦術的なことをあまり考えてないなって」

　まるで昔のヴィヴィのようだ。

「なるほどのう」

　ヴィヴィはうんうんと頷いていた。

　そのころにはステラは、かなり息が上がっていた。

　魔法を使いまくって疲れたのだろう。

　そんなステラに笑顔でルカが尋ねる。

「もういいかしら？　それともまだ魔法撃ちたい？」

「……攻撃をうけきってみせるのです」

「そう。わかったわ」

　ルカは片足のまま軽くしゃがんだ。そして、無理のない動作でぴょんと跳ぶ。

　それだけで一気に、ステラの目の前まで移動した。

　突然目の前に現れたルカに、ステラは怯えの表情を見せる。

「ひっ」

「これでおしま——」

　そういいながら、木の枝を振りぬこうとしたルカは、怯えるステラを見て止まる。

「ふむ」

　そして、ルカは枝を持っていない左手の指で、ステラの額をビシっと弾いた。

「あうっ」

　それだけで、ステラは後ろに転んだ。

「まだ、やりたいかしら？」

「……いえ、負けたのです」

「そ。ならよかったわ」

　そういって、ルカは左足を地面につける。

「ルカ、ありがとうな」

「暇だったし。それにしても左足を使わないって、結構しんどいわね」

　そう言って笑う。

「だろ、結構面倒なんだ。走るのとかしんどいしな」

「わふ」

　いつの間にかフェムが俺の横にいた。

「走れなくてもフェムがいるから安心だな」

「わふわふ！」

　撫でてやるとフェムは尻尾をぶんぶん振った。

「私はお風呂にでも入ってくるわ」

　そういって、ルカは歩き始める。

　その時、ステラが声を上げた。

「ルカさん！」

「ん？　どうしたの？」

「手合わせしてくださってありがとうございます」

「こちらこそありがと。あなた、優秀ね」

「いえ、手も足も出なかったのです」

「それだけ使えれば充分よ」

　ルカはステラを励ましてから、風呂に入りに行った。

　ステラは俺たちの方にとぼとぼ歩いてきた。

「負けてしまったのです」

「そうだな。まあルカは強いからな」

「はい。強かったのです」

　ステラはしょんぼりしていた。

　俺は少し考える。

　ルカとの試合を見る限り、教えられることはありそうだ。

　だが、ステラは師匠の体系を引き継ぎたいのだ。

　そうなると、俺は役に立たない。

「ステラ。正直に言って、師匠の魔法体系に関して教えられることはあまりないんだ」

「ご謙遜を」

「いやいや、本当に。師匠の魔法と、俺の魔法はだいぶ違う」

　そういっても、ステラは納得してくれなかった。

「そこを何とか、弟子入りを認めてほしいのです」

「でも、ルカにも負けたし……」

「もう一回試合させてやればいいのじゃ。そうすれば諦めるであろう？」

　ヴィヴィがそんなことを言う。

「では、次にここに来た方と戦って勝てば、弟子にしてくれるのですか！」

「えぇ……。それはちょっと」

「戦闘職じゃない方は抜きで、試合して勝てば、認めてくれないでしょうか！」

「それだとステラ勝てないだろう」

「だからこそ意味があるのです。認めてくれるのですか？」

「そりゃ認めるけど」

「ありがとうございます！」

　ステラは、村の門から少し離れて、倉庫の前あたりで仁王立ちしはじめた。

　フェムが不安そうに尋ねてくる。

『良いのか？』

「だって……、本人がどうしてもって言うし」

『時間的にクルスとか出てくるのだぞ』

「クルスだと、ルカ以上に勝ち目がないな」

　モーフィに乗ったヴィヴィが尋ねてくる。

「ヒーラーのユリーナなら勝てるのではないかや？」

「ユリーナは、ああ見えてめちゃくちゃ強いぞ」

「そうなのかや？」

「めっちゃ殴ってくるぞ。ユリーナはオークキングとか素手で殴り殺すからな」

『恐ろしいのだな……』

　フェムがぶるりと身震いした。

「ヴァリミエが一番ましかなー？」

「確かに姉上が一番まともかもしれぬのう。姉上は戦闘の専門家じゃないのじゃ」

「それでも魔法戦でヴァリミエにステラが勝てるとは思えないがな」

　その時、突然、俺の懐の中のシギが鳴いた。

「りゃっりゃー」

　そして倉庫の扉が開く。

「シギショアラ！　いい子にしておったかー」

「りゃああ」

　ティミショアラが満面の笑みで飛び出してきた。

　シギも嬉しそうに羽をバタバタさせて、ティミのもとに飛んでいく。

「一番まずい奴が出てきたのじゃ……」

　ヴィヴィが不安そうに言った。