気絶したステラがぐしゃりと崩れ落ちる。俺は頭を打たないよう駆け寄って支える。

　ステラのローブの下半身はぬれていた。

　だが、それ以上にステラの頭に突如はえた獣の耳が目をひいた。

　ローブの下から結構太めの尻尾も見えている。

「獣人だったのか」

『匂いでわかるのだ』

「人はそこまで鼻がよくないんだよ」

「わふ」

　俺とフェムが話しているとシギショアラがぱたぱた飛んできた。

「りゃ？」

　ステラの胸のあたりにとまって、心配そうに頬を撫でている。

『水を持ってきた方がよいか？』

「うん。頼む」

『わかったのだ。モーフィ、付いてきて欲しいのだ』

「もっも！」

　フェムがモーフィをつれて駆けて行った。

　ティミの咆哮で魔狼たちが怯えているかもしれない。

　だから、フェムは魔狼たちの様子も見たいのだ。

　そして、魔狼たちの様子によっては、フォローしなければならない。

　それゆえ、モーフィを連れて行ったのだろう。

　ティミは巨大な竜の姿のまま、ステラに顔を近づける。

「ふむ。攻撃魔法を撃つまでもなかったであるな」

「そりゃなぁ」

「アルラの姪弟子相手に、我はやりすぎてしまったかのう？」

「いや、ティミと戦いたがったのはステラだしな」

「そうであるか」

「むしろ相手してくれてありがとうな」

　俺がお礼をいうと、ティミの鼻息が荒くなる。

　照れているのかもしれない。

　荒くなったティミの鼻息で、木々がざわめくので騒がしい。

「なんの。だが、シギショアラにも一度、戦闘魔法を見せたかったのだがな」

「りゃ？」

　ステラを撫でていたシギが首をかしげる。

「今回は、戦闘魔法を使う機会がなかったのだが……アルラ……その」

「わかってる。今度は俺が相手させてもらうぞ」

　ティミがぶるりと体を震わせた。それだけで地面が少し揺れる。

「ありがたい！　アルラと試合できるのは楽しみだな！」

「りゃ！　りゃ！」

　シギも楽しみなのだろう。羽をバタバタさせた。

　その間ずっと、俺はステラを支えている。

　地面に横たえるにも、今は冬。地面がとても冷たいのだ。

　体温を一気に奪われてしまう。

　そんなステラの顔を心配そうにヴィヴィが覗き込む。

「あ、相変わらずティミの咆哮は強烈なのじゃ……」

　ヴィヴィはステラの頬に触れ、それからシギの頭を撫でた。

「お？　今回、ヴィヴィは気絶しないんだな」

　いままでヴィヴィは気絶しまくっていた。

　それで、ティミと一緒に訓練したのだ。その成果が出たのだろう。

「うむ。本気の咆哮なら耐えられる自信はないが、今日のはティミにとっては深呼吸みたいなものじゃろうし」

「まあ、そうなのだが。ヴィヴィの咆哮耐性が成長しているのは確かであるぞ」

　ティミはそう言って、ヴィヴィの体に鼻をつけた。

　そんなティミの鼻をヴィヴィは撫でる。

　とはいってもティミは鼻だけでも、ヴィヴィよりはるかにでかい。

　不思議な光景だ。

「ティミ、そろそろ人型に戻った方がいいかもしれないぞ」

「む？」

「ステラが起きたら、また気絶しかねないからな」

「それもそうであるな」

　ティミはあっという間に人型に戻った。

「もっもー」

　モーフィがコレットを背に乗せて駆けてきた。

　コレットは水の入った革袋を持っているようだ。

「おっしゃん、小屋にも鳴き声聞こえたよー。ティミちゃん？」

「そうだ。ティミちゃんの声だぞ」

　村からはそれなりに距離がある。

　それでも響いたようだ。

「ステラねーちゃんは気絶しちゃったかー」

　コレットはモーフィから降りると、俺に抱えられたままのステラに駆け寄る。

「普通は気絶するのじゃぞ」

「そうなのかー。ティミちゃんすごいねー」

　コレットは笑顔でティミを見る。

　だが、ティミは困ったような表情をしていた。

「む、村人は気絶しておらぬか？」

「大丈夫だよー」

「そ、そうか」

　時刻は夕方。ほとんどの村人は家の中にいたのだろう。

　冬ということもあり、窓を閉めていたのも良かったのかもしれない。

「一応、指向性も考えて村には向かわないようにはしたのだが……、以後は、より気をつけるようにしよう」

　ティミは反省しているようだった。

「モーフィ。フェムは？」

『おおかみこや』

「フェムちゃんは、一応魔狼ちゃんたちを安心させてから来るって」

「そうか」

　片言のモーフィの言葉をコレットが補足してくれた。

「おっしゃん。ステラねーちゃんの試合はもうおわったんでしょ？」

「そうだぞ」

「おねーちゃんが夜ご飯もできるし、そろそろ帰って来いってー」

「そうか。それはありがたい。ステラはおぶって帰ればいいかな」

「もっ！」

「モーフィ。乗せたいのか？」

「もう！」

　相変わらず、モーフィは背に人を乗せるのが好きらしい。

　ステラをモーフィの背に乗せようと横抱きに抱えなおす。その時、ステラの目が開いた。

「……はっ！」

「お、目覚めたか。大丈夫か？」

「は、はい、師匠、お見苦しいところを見せたのです……」

　そして、はっとして顔を赤らめる。

　股の辺りに手をやった。漏らしたことに気づいたのだろう。

　俺は知らないふりをする。ヴィヴィで慣れているのだ。

「しばらくは安静にしておけ」

　俺はそのままステラをモーフィの背に乗せた。

「はい、ステラねーちゃん」

「あ、ありがとうございます」

　コレットがステラに水を飲ませていた。

「もっもー」

　モーフィがご機嫌に歩き始める。

「あ、あの……」

　ステラが何かを言いかけた。

「とりあえず、弟子入りとかのお話は後でな」

「……はい。ご迷惑をおかけするのです」

「おねーちゃんが夜ご飯を作って待ってるよー」

　コレットがモーフィの横を歩きながらご機嫌にそういった。